SpaceX lance 60 satellites supplémentaires, essayant de les atténuer

CAPE CANAVERAL, FLA. –
SpaceX a lancé 60 autres mini-satellites Internet lundi soir, testant cette fois un revêtement sombre pour apaiser les astronomes.

Il s'agit d'un compromis «de première étape» entre SpaceX et les astronomes qui craignent que le ciel noir soit gâché par des centaines et, finalement, des milliers de satellites brillants survolant au-dessus.

La fusée Falcon 9 a explosé dans un ciel nocturne froid et clair, recyclée par SpaceX pour son quatrième vol. Alors que le propulseur de la première étape volait vers un atterrissage vertical sur une plate-forme océanique, les satellites Starlink ont ​​continué à se précipiter vers l'orbite pour rejoindre 120 vaisseaux spatiaux similaires lancés l'année dernière.

Les contrôleurs de vol ont applaudi et le commentateur du lancement a qualifié le quatrième touché du booster de "génial". Une heure plus tard, les 60 satellites étaient libres de leur étage supérieur et se dirigeaient en orbite. "C'est une belle vue", a observé le commentateur.

Sa flotte Starlink, qui compte maintenant 180 personnes, fondateur et PDG de SpaceX, Elon Musk, prévoit de lancer à terme des milliers de ces satellites compacts à écran plat pour fournir un service Internet mondial. Chaque vaisseau spatial ne pèse que 575 livres (260 kilogrammes).

Après le lancement du premier lot de 60 Starlink en mai et du second en novembre, les astronomes se sont plaints de la façon dont la chaîne lumineuse du satellite entravait leurs observations. En réponse, SpaceX a proposé un traitement d'assombrissement pour réduire la réflectivité. Le revêtement est en cours de test sur l'un des satellites nouvellement lancés.

Jeff Hall, directeur de l'Observatoire Lowell à Flagstaff, Arizona, a déclaré que les Starlinks n'étaient qu'un problème occasionnel – jusqu'à présent – mais a noté que le risque d'observation des étoiles augmentera à mesure que la constellation s'agrandit et que d'autres sociétés lancent leurs propres flottes. Il dirige le comité de l'American Astronomical Society sur la pollution lumineuse, les débris spatiaux et les interférences radio, et travaille avec SpaceX sur la question. La question est à l'ordre du jour, en fait, lors de la conférence de la société à Hawaï cette semaine.

"Tout ce qui obscurcit les satellites est un pas dans la bonne direction", a déclaré Hall dans un courriel lundi. Il a dit qu'il était trop tôt pour savoir si le revêtement noir fonctionnerait, "mais ce n'est certainement qu'une première étape et pas assez pour atténuer les problèmes que l'astronomie rencontrera avec les Starlinks."

Les Starlinks sont initialement placés sur une orbite relativement basse de 290 kilomètres (290 kilomètres), facilement visible comme un long amas étalé qui défile dans le ciel nocturne. En quelques mois, des propulseurs à propulsion par krypton élèvent les satellites sur une orbite de 340 milles (550 kilomètres).

Plus Space est haute, moins les satellites sont visibles depuis le sol, selon SpaceX. Malgré cela, SpaceX a déclaré qu'il fournissait à l'avance aux coordonnées des satellites les groupes d'astronomie, afin qu'ils puissent éviter les temps de survol lumineux.

Déjà établie dans le lancement de satellites pour d'autres et la livraison de stations spatiales pour la NASA, SpaceX fait partie de plusieurs sociétés qui cherchent à fournir un service Internet fiable et à haut débit dans le monde entier, en particulier dans les endroits difficiles à obtenir ou trop chers. D'autres comprennent Amazon et OneWeb de Jeff Bezos.

SpaceX pourrait commencer à fonctionner plus tard cette année dans le nord des États-Unis et au Canada, puis s'étendre aux régions les plus peuplées du monde après 24 lancements.