Le sultan d'Oman Oman bin Said est décédé, selon les médias officiels

DUBAÏ, ÉMIRATS ARABES UNIS —
DUBAI, Émirats arabes unis – Le sultan d'Oman, Qaboos bin Said, le monarque le plus ancien du Moyen-Orient qui a pris le pouvoir lors d'un coup d'État du palais de 1970 et a entraîné son sultanat arabe dans la modernité tout en équilibrant soigneusement les relations diplomatiques entre les adversaires iraniens et américains, est décédé. Il avait 79 ans.

L'agence de presse d'État Oman a annoncé sa mort vendredi soir sur son compte Twitter officiel. Le sultan aurait été en mauvaise santé ces derniers mois et s'est rendu en Belgique pour un examen médical le mois dernier. La cour royale a déclaré trois jours de deuil.

Le sultan solitaire et instruit britannique a réformé une nation qui ne comptait que trois écoles et des lois sévères interdisant l'électricité, les radios, les lunettes et même les parapluies lorsqu'il a pris le trône.

Sous son règne, Oman est devenu une destination touristique accueillante et un interlocuteur clé du Moyen-Orient, aidant les États-Unis à libérer les captifs en Iran et au Yémen et même accueillant des visites de responsables israéliens tout en repoussant leur occupation des terres que les Palestiniens veulent pour un futur État.

"Nous n'avons pas de conflits et nous ne mettons pas le feu au feu lorsque notre opinion n'est pas d'accord avec quelqu'un", a déclaré le Sultan Qaboos à un journal koweïtien dans une rare interview en 2008.

La mort du sultan, cependant, augmente le risque de troubles dans ce pays à l'extrémité orientale de la péninsule arabique. Le sultan célibataire célibataire n'a pas eu d'enfants et n'a pas nommé publiquement d'héritier, une tradition de la dynastie au pouvoir Al Said dont l'histoire regorge de prises de pouvoir sanglantes.

La volonté de longue date d'Oman de suivre sa propre voie a frustré l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, ennemis de longue date de l'Iran qui dominent désormais la politique des pays arabes du Golfe. La manière dont Oman réagira aux pressions à la fois externes et internes dans une nation que le Sultan Qaboos a absolument dirigée pendant des décennies reste en question.

"Le maintien de ce type de relations équidistantes … va être mis à l'épreuve", a déclaré Gary A. Grappo, ancien ambassadeur des États-Unis à Oman. "Qui que soit cette personne va avoir un travail extrêmement difficile. Et surplomber tout cela, c'est le sentiment qu'il n'est pas Qaboos parce que ce sont des chaussures impossibles à remplir."

On croyait que le sultan était malade depuis un certain temps, bien que les autorités n'aient jamais révélé la maladie à laquelle il était confronté. Un rapport de décembre 2019 du Washington Institute for Near-East Policy décrivait le sultan comme souffrant de «diabète et d'antécédents de cancer du côlon».

Le sultan Qaboos a passé huit mois dans un hôpital en Allemagne, retournant à Oman en 2015, la cour royale ayant seulement déclaré que le traitement qu'il avait reçu avait réussi. En décembre 2019, il s'est rendu en Belgique pendant une semaine pour ce que le tribunal a qualifié de "contrôles médicaux". Les jours d'inquiétude concernant son état se sont terminés le 31 décembre 2019, la cour royale décrivant qu'il était dans un état stable.

Le sultan Qaboos a fait une figure à la mode dans une région dont les dirigeants sont connus pour une tenue plus austère. Ses turbans colorés se démarquaient, tout comme ses robes moulantes avec un couteau khanjar incurvé traditionnel coincé à l'intérieur, le symbole d'Oman. Il portait occasionnellement un turban blanc parce qu'il croyait qu'il dirigeait spirituellement les musulmans ibadites d'Oman, une branche plus libérale de l'islam antérieure à la scission sunnite-chiite.

La volonté du sultan de se démarquer était la clé de l'influence d'Oman dans la région. Bien qu'il ne compte que 4,6 millions d'habitants et des réserves de pétrole plus petites que ses voisins, Oman, sous le sultan Qabous, a régulièrement influencé la région d'une manière que d'autres ne pourraient pas.

Le ministre du Pétrole d'Oman critique régulièrement avec sourire la politique du cartel pétrolier dirigé par l'Arabie saoudite. Mascate accueille des réunions des rebelles houthis du Yémen, enfermés dans une guerre sanglante de plusieurs années avec l'Arabie saoudite. Lorsque des Américains ou des doubles ressortissants ayant des liens avec l'Occident sont détenus en Iran ou dans des régions sous l'influence de Téhéran, les communiqués qui annoncent plus tard leur liberté attribuent régulièrement l'aide d'Oman.

La plus grande réussite diplomatique du sultan est survenue lorsque Oman a organisé des pourparlers secrets entre des diplomates iraniens et américains qui ont conduit à l'accord nucléaire historique de 2015 entre Téhéran et les puissances mondiales limitant le programme atomique de l'Iran en échange de la levée des sanctions économiques. Pourtant, même alors, le sultan a maintenu des liens avec ceux de la dynastie Pahlavi que la révolution islamique de 1979 en Iran a renversé.

La vision du monde tournée vers l'extérieur du sultan Qaboos n'aurait pas pu être plus contrastée que celle de son père, le sultan Said bin Taimur, sous la domination duquel le sultanat ressemblait davantage à un État médiéval. L'esclavage était légal, personne ne pouvait voyager à l'étranger et la musique était interdite. À l'époque, le pays, qui est presque la taille de la Pologne, ne comptait que 10 kilomètres (6,21 miles) de routes pavées.

Pourtant, le sultan Said a laissé son fils Qaboos, né à Salalah le 18 novembre 1940, voyager pour étudier en Angleterre. Le séjour de Qaboos à l'étranger comprenait des études à la Royal Military Academy de Grande-Bretagne à Sandhurst et une formation avec le Scottish Rifles Regiment dans ce qui était alors l'Allemagne de l'Ouest.

Qaboos est retourné à Salalah en 1964, mais s'est retrouvé enfermé dans un palais. Les cassettes de musique qui lui ont été envoyées par des amis à l'étranger comprenaient des messages secrets des Britanniques. Londres était frustrée par le sultan Said, qui était devenu de plus en plus excentrique après avoir survécu à une tentative d'assassinat et alors que les rebelles communistes poursuivaient leur offensive dans la région du Dhofar du sultanat.

Un coup d'État du 23 juillet 1970 s'est terminé avec le sultan Said se tirant une balle dans le pied avant de s'exiler à Londres. Qaboos a pris le pouvoir.

"Hier, Oman était dans l'obscurité", a déclaré le sultan Qaboos après le coup d'État. "Mais demain, une nouvelle aube se lèvera pour Oman et son peuple."

Le sultan Qaboos s'est rapidement orienté vers la modernisation du pays, construisant les écoles, les hôpitaux et les routes que son père n'a pas fait. Avec l'aide des forces iraniennes dirigées par Shah Mohammad Reza Pahlavi, les Britanniques et la Jordanie, le sultan a repoussé la rébellion du Dhofar.

"Vous pouvez voir les empreintes digitales du sultan", a déclaré Grappo. "Ils sont juste partout."

Au fil du temps, le sultan Qaboos a présenté ce qui équivalait à une constitution écrite, créé un parlement et accordé aux citoyens des libertés politiques limitées. Mais le sultan avait toujours le dernier mot. En signe de sa forte emprise, il a également été Premier ministre et ministre de la Défense, des Finances et des Affaires étrangères, ainsi que gouverneur de la Banque centrale du Sultanat.

"Le fait d'occuper tous ces postes au gouvernement a probablement contraint son pays dans le sens du développement de la haute direction", a déclaré Grappo.

Cette forte emprise s'étendait à tout signe de dissidence. La police royale d'Oman patrouille souvent dans des véhicules prêts pour les émeutes avec du grillage couvrant les fenêtres, ce que l'on ne voit que dans la nation insulaire de Bahreïn, qui a connu des années de troubles bas. Les diplomates américains décrivent régulièrement la presse omanaise comme étant "muselée" et même les médias privés s'autocensurent de peur de se heurter aux soi-disant "lignes rouges". Tous les rassemblements publics nécessitent l'autorisation du gouvernement.

De petites manifestations ont éclaté dans le cadre des troubles plus larges du printemps arabe en 2011, révélant un mécontentement face à la corruption, au chômage et à la hausse des prix au sein du sultanat.

Oman a été l'un des rares pays du monde arabe à maintenir des liens avec l'Égypte après que le président égyptien Anwar Sadat a signé un traité de paix avec Israël en 1979, et a servi de médiateur entre l'Iran et l'Irak pendant leur guerre ruineuse de huit ans. Il a également longtemps servi de base tranquille aux opérations militaires américaines, y compris une tentative infructueuse de 1980 de libérer des otages détenus par l'Iran après la prise de contrôle de l'ambassade des États-Unis à Téhéran.

En vieillissant, le sultan Qaboos est également devenu de plus en plus reclus. Il est connu pour avoir eu trois passions principales – la lecture, la musique et le yachting.

Il a "lu avec voracité", a déclaré Grappo, jouant de l'orgue et du luth. Il a créé un orchestre symphonique et a ouvert un opéra royal à Mascate en 2011. Son yacht "Al Said" est parmi les plus grands du monde et a souvent été vu ancré dans le port entouré de montagnes de Mascate.

Le sultan Qaboos a été brièvement marié à un cousin germain. Ils n'avaient pas d'enfants et ont divorcé en 1979.

Les rédacteurs d'Associated Press Joseph Krauss à Dubaï, aux Émirats arabes unis et Adam Schreck à Bangkok ont ​​contribué à ce rapport.