La fumée des incendies de forêt en Australie attise les craintes pour la santé dans les villes

CANBERRA, AUSTRALIE –
Des alarmes d'incendie ont retenti dans les gratte-ciel du centre-ville de Sydney et de Melbourne alors que la fumée dense des incendies de forêt lointains confond les capteurs électroniques. Les immeubles de bureaux du gouvernement moderne dans la capitale australienne, Canberra, ont été fermés parce que l'air à l'intérieur est trop dangereux pour que les fonctionnaires puissent respirer.

Le soleil a brillé d'un rouge étrange derrière un ciel enveloppé de brun pendant des semaines au-dessus des zones métropolitaines australiennes qui occupent généralement un rang élevé dans les indices des villes les plus agréables au monde.

C'est un dilemme sans précédent pour les Australiens habitués au ciel bleu et aux journées ensoleillées qui a fait craindre des conséquences à long terme sur la santé si une exposition prolongée à la fumée étouffante devient la nouvelle norme estivale. Des préoccupations similaires au sujet de la fumée émergent dans d'autres régions du globe affectées par davantage d'incendies liés au changement climatique, y compris dans l'ouest des États-Unis.

"Je vais accoucher d'un jour à l'autre, littéralement, et je vais avoir un nouveau-né que je vais protéger de tout cela", a déclaré Emma Mauch, une mère enceinte de Canberra.

Son amie, Sonia Connor, a décrit la lutte pour garder sa propre fille énergique de 3 ans confinée à l'intérieur de leur maison à Canberra avec des fenêtres et des portes scellées par du ruban adhésif alors que la température extérieure dépassait 42 degrés Celsius (108 degrés Fahrenheit). C'est un choix entre le flux d'air dans une chaleur étouffante ou la protection contre les fumées potentiellement toxiques.

"Ma fille n'a montré aucun symptôme, disons. Pour moi, je le sens dans mes poumons, ma gorge est bizarre", a déclaré Connor.

"Ça ne semble pas l'arrêter, mais les effets à long terme? Qui sait? Elle a 3 ans. Qui sait ce qui va se passer?" elle a ajouté.

La joueuse de tennis slovène Dalila Jakupovic est tombée à genoux dans une quinte de toux mercredi alors qu'elle participait à un match de qualification pour l'Open d'Australie à Melbourne.

"Je n'ai jamais vécu quelque chose comme ça", a déclaré Jakupovic à Nine Network Television.

"Nous sommes habitués à la pollution – par exemple, nous jouons en Chine et dans des pays plus pollués – mais cette fumée est quelque chose de différent auquel nous ne sommes certainement pas habitués."

Canberra ainsi que les deux plus grandes villes d'Australie, Sydney et Melbourne, se sont classées à plusieurs reprises au cours des dernières semaines comme les villes les plus polluées du monde, bien que certains soutiennent que les polluants industriels dans des endroits comme New Delhi sont plus dangereux que la fumée de bois.

Les incendies ont fait au moins 28 vies depuis septembre, détruit plus de 2 600 maisons et rasé plus de 10,3 millions d'hectares (25,5 millions d'acres), principalement dans l'État de Nouvelle-Galles du Sud. La zone brûlée est plus grande que l'État américain de l'Indiana.

L'État de Victoria a augmenté son nombre officiel de morts par incendie d'un à cinq mercredi lorsqu'il a reclassé le décès d'un entrepreneur en gestion des incendies dans un accident de la circulation en novembre en tant que victime de la crise actuelle des incendies de forêt.

Les admissions à l'hôpital ont augmenté dans les villes touchées par la fumée, certains patients souffrant d'asthme pour la première fois de leur vie. Le gouvernement a réagi en distribuant 3,5 millions de masques sans particules.

Le médecin-chef australien par intérim, Paul Kelly, a déclaré qu'il discutait avec le gouvernement du lancement d'une étude sur les implications à long terme pour la santé de la fumée des feux de forêt.

Bruce Thompson, président de la Thoracic Society of Australia and New Zealand, fait partie des spécialistes des maladies respiratoires qui prévoient une augmentation des maladies cardiaques et pulmonaires ainsi que de certains cancers si le changement climatique fait de l'exposition prolongée à la fumée des feux de forêt un phénomène annuel.

"Nous respirons des choses que les poumons n'aiment pas et qui entraînent des changements importants, en particulier les personnes prédisposées aux troubles respiratoires", a déclaré Thompson.

Thompson, qui souffre de démangeaisons et de nez qui coule de fumée à la maison à Melbourne, a déclaré que des comparaisons pourraient être établies entre la crise actuelle et un feu de forêt qui a enflammé du charbon dans la mine à ciel ouvert Hazelwood près de la ville de Morwell dans l'État de Victoria en 2014. L'incendie a brûlé pendant 45 jours, recouvrant Morwell et ses 14 000 habitants d'une épaisse fumée et de poussière de charbon.

Cette exposition a toujours des conséquences néfastes sur la santé de la communauté de Morwell et de la vallée de Latrobe au sens large, en particulier les jeunes, a déclaré Thompson.

Brian Oliver, chef de la pathogenèse moléculaire respiratoire à l'Université de technologie de Sydney, a comparé l'exposition prolongée et répétée à une telle fumée de feu de forêt à la cigarette.

Oliver a prédit une augmentation des maladies des fumeurs en Australie si la fumée des feux de forêt devenait plus courante dans un avenir plus sec et plus chaud.

La NASA affirme que les masses sans précédent de fumée australienne qui ont dérivé vers l'est à travers l'océan Pacifique sont revenues après avoir fait le tour du globe.

Aux États-Unis, environ 20000 décès prématurés se produisent désormais chaque année en raison de l'exposition chronique à la fumée des incendies de forêt. Cela devrait doubler d'ici la fin du siècle, selon des scientifiques financés par la NASA, alors que des dizaines de millions de personnes sont exposées à des "vagues de fumée" massives émanant des incendies dans les États occidentaux.

Les experts disent qu'une augmentation des graves problèmes de santé en Californie pourrait être presque inévitable pour les résidents vulnérables à mesure que les catastrophes deviennent plus courantes.

La recherche suggère que les enfants, les personnes âgées et ceux qui ont des problèmes de santé existants sont les plus à risque.

Une exposition à court terme à la fumée des incendies de forêt peut aggraver l'asthme et les maladies pulmonaires, entraînant un traitement en salle d'urgence ou une hospitalisation, ont montré des études. Des augmentations des visites chez le médecin ou du traitement hospitalier pour les infections respiratoires, la bronchite et la pneumonie chez des personnes par ailleurs en bonne santé ont également été constatées pendant et après les incendies de forêt.

Certaines études ont également constaté une augmentation des visites aux urgences pour les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux chez les personnes souffrant de maladies cardiaques existantes les jours de forte fumée lors des précédents incendies de forêt en Californie, faisant écho à la recherche sur les risques potentiels de la pollution atmosphérique urbaine.

Pour la plupart des personnes en bonne santé, l'exposition à la fumée des incendies de forêt n'est qu'un ennui, provoquant des yeux brûlants, des gorges éraflées ou un inconfort thoracique qui disparaissent tous lorsque la fumée disparaît.

La fumée de bois contient certains des mêmes produits chimiques toxiques que la pollution de l'air urbain, ainsi que de minuscules particules de vapeur et de suie 30 fois plus fines qu'un cheveu humain. Ceux-ci peuvent s'infiltrer dans la circulation sanguine, provoquant potentiellement une inflammation et des dommages aux vaisseaux sanguins même chez les personnes en bonne santé, a montré la recherche sur la pollution de l'air urbain. Des études ont établi un lien entre les crises cardiaques et le cancer et l'exposition à long terme à la pollution atmosphérique.

Il n'est pas certain que l'exposition à la fumée des feux de forêt comporte les mêmes risques, et il peut être difficile de déterminer les dommages causés par le smog par rapport à la fumée des feux de forêt. On connaît peu les effets à long terme de la fumée des feux de forêt en raison des difficultés à étudier les populations des années après un feu de forêt.

Michael Abramson, professeur d'épidémiologie et de médecine préventive à l'Université Monash de Melbourne, est co-auteur d'un rapport sur l'enquête en cours sur les effets sur la santé de l'incendie de Hazelwood.

Abramson demande une étude nationale des impacts sur la santé des derniers incendies de forêt, affirmant que ses recherches se sont concentrées sur une population beaucoup plus petite de 74 000 personnes dans la vallée de Latrobe.

"Nous voyons maintenant une exposition substantielle s'étendre sur des semaines aux villes qui ont des millions d'habitants, donc je pense qu'il est très probable qu'il puisse y avoir des effets plus subtils que nous n'avons pas été en mesure de détecter", a déclaré Abramson.