Les requins existent depuis longtemps, émergeant il y a plus de 400 millions d'années. De nouvelles recherches montrent que des «requins marcheurs» tropicaux sont apparus il y a à peine 9 millions d'années, ce qui en fait le requin le plus évolué de la planète.
Nouveau recherche publié dans Marine and Freshwater Research décrit neuf espèces de requins ambulants, qui vivent tous dans les eaux au large du nord de l'Australie, de l'est de l'Indonésie et près de l'île de Nouvelle-Guinée. Les requins qui marchent ont été documenté auparavant, mais la nouvelle recherche – une collaboration entre l'Université du Queensland, Conservation International et plusieurs autres institutions – les décrit un contexte évolutif, comprenant comment ils sont devenus un genre distinct.
Les requins qui marchent peuvent sembler une menace pour les baigneurs sans méfiance, mais ils sont inoffensifs pour les humains. Ces poissons de taille moyenne sont connu pour marcher sur terre, mais ils sont vraiment chez eux sur le fond marin, où ils utilisent leurs nageoires pour marcher de manière nettement quadrupède. Équipés de leur camouflage orné, les requins ambulants traquent les petits poissons et les invertébrés.
«À moins d'un mètre de long en moyenne, les requins qui marchent ne représentent aucune menace pour les humains, mais leur capacité à résister à des environnements pauvres en oxygène et à marcher sur leurs nageoires leur donne un avantage remarquable sur leurs proies de petits crustacés et mollusques », a déclaré Christine Dudgeon, co-auteur de l'article et un biologiste marin à l'Université du Queensland, dans un communiqué de presse. "Ces caractéristiques uniques ne sont pas partagées avec leurs plus proches parents, les requins de bambou ou des parents plus éloignés dans l'ordre des requins tapis, y compris les wobbegongs et les requins baleines."
Au total, neuf espèces de requin marchant ont été analysées dans le nouvel article, tous appartenant au genre Hemiscyllium. Chaque espèce est «similaire par sa taille et sa morphologie, mais peut être facilement différenciée en fonction des modèles de couleur», ont écrit les auteurs dans l'étude, et toutes les espèces «partagent une forme unique de locomotion», dans laquelle elles utilisent leur «paire très musclée». nageoires »pour parcourir le fond marin tout en cherchant de la nourriture.
Surtout, la nouvelle recherche suggère que les requins marchants ont spéculé relativement récemment et que les requins en général sont plus prédisposés à l'évolution qu'on ne le croit communément.
«Nous avons trouvé que les requins, qui utilisent leurs nageoires pour« marcher »autour des récifs peu profonds, ne se sont séparés de leur ancêtre commun le plus proche il y a environ 9 millions d'années, et se sont activement (propagé) dans un complexe d'au moins neuf requins qui marchent jamais puisque," Mark Erdmann, co-auteur de l'article de Conservation International, a déclaré dans un communiqué de presse. «Cela peut sembler il y a longtemps, mais les requins gouvernent les océans depuis plus de 400 millions d'années. Cette découverte prouve que les requins modernes ont une remarquable résistance évolutive et la capacité de s'adapter aux changements environnementaux. »
Comme c'est souvent le cas dans l'évolution, l'environnement a joué un rôle essentiel dans l'élaboration de ce genre. L'étude a cité fdes acteurs comme le changement du niveau de la mer, les formes de relief émergentes, l'apparition de récifs et la dissémination des requins vers de nouveaux endroits comme moteurs importants de leur développement évolutif. Une analyse de leur ADN mitochondrial montre que Hemiscyllium a émergé après qu'un groupe de requins a migré loin de leur population ancestrale puis est devenu génétiquement distinct au fil du temps après s’être adapté à leurs nouveaux habitats tropicaux.
Les requins qui marchent sont connus pour exister dans une zone limitée qui comprend le nord de l'Australie, la Nouvelle-Guinée et une poignée d'îles dans l'est de l'Indonésie. Aujourd'hui, cette aire de répartition limitée les rend vulnérables aux menaces telles que la surpêche et la détérioration continue de leurs habitats.
Sur les neuf espèces de requins marcheurs actuellement connues, trois ont déjà été ajoutées à la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature, qui répertorie les espèces en péril. D'autres requins de ce genre pourraient très bientôt être ajoutés à cette liste. Les auteurs disent que des plans de gestion de conservation raisonnables sont nécessaires pour protéger ces animaux aquatiques.
«Une reconnaissance mondiale de la nécessité de protéger les requins-promeneurs contribuera à assurer leur prospérité en offrant des avantages aux écosystèmes marins et aux communautés locales grâce à la valeur des requins en tant qu'actifs touristiques», a déclaré Erdmann. "Il est essentiel que les communautés locales, les gouvernements et le public international continuent de travailler à la création d'aires marines protégées pour aider à assurer que la biodiversité de notre océan continue de s'épanouir."
Les requins qui marchent sont peut-être le requin le plus récent de la planète, mais ce n'est pas une garantie de leur survie. Espérons que les efforts de conservation permettront de préserver ces créatures fascinantes.
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