L'astronaute a soif de salsa et de surf après un record de 11 mois en altitude

CAPE CANAVERAL, FLA. –
Après près de 11 mois en orbite, l'astronaute détenant le record du plus long vol spatial par une femme a hâte de creuser dans la salsa et les chips, de nager et de surfer dans le golfe du Mexique.

L'astronaute de la NASA, Christina Koch, a déclaré mardi à l'Associated Press – sa 319e journée consécutive dans l'espace – que participer à la première sortie dans l'espace entièrement féminine était le point culminant de sa mission. Elle vit sur la Station spatiale internationale depuis mars et revient sur Terre le 6 février, atterrissant au Kazakhstan avec deux collègues à bord d'une capsule russe.

Koch a déclaré qu'elle et sa collègue astronaute Jessica Meir ont apprécié que la sortie dans l'espace le 18 octobre "puisse servir d'inspiration pour les futurs explorateurs de l'espace".

"Nous nous sommes tous deux inspirés de voir des gens qui étaient des reflets de nous-mêmes alors que nous grandissions et développions nos rêves pour devenir astronautes", a déclaré Koch à l'Associated Press depuis la station spatiale. "Donc, reconnaître que nous pourrions peut-être payer cet argent et servir le même pour ceux qui sont en place et à venir était juste un tel moment fort."

La classe d'astronautes de Koch de 2013 était répartie également entre les femmes et les hommes, mais le corps des astronautes de la NASA dans son ensemble est dominé par les hommes. À l'heure actuelle, quatre hommes et deux femmes vivent à la station spatiale.

"La diversité est importante, et je pense que cela vaut la peine de se battre", a déclaré Koch, un ingénieur électricien qui a également un diplôme en physique.

La mission de 328 jours de Koch sera la deuxième plus longue d'un Américain, avec un retard de 12 jours sur le vol de Scott Kelly. Elle a déjà établi un record pour le vol spatial le plus long d'une femme.

Elle a pris du temps pour une paire d'interviews de nouvelles mardi, le 34e anniversaire de l'accident de la navette spatiale Challenger qui a fait sept morts à bord.

Elle a dit qu'elle adorait son travail – elle a effectué cinq sorties dans l'espace et avait tendance à faire des expériences scientifiques – mais ses amis et sa famille lui manquent également.

"S'ils pouvaient visiter ici, je continuerais à rester très longtemps", a déclaré à l'AP Koch, un premier pilote spatial. "Pour leur bien, je pense qu'il est probablement temps de rentrer à la maison."

Sa plus grande surprise est la facilité et la rapidité avec laquelle elle s'est adaptée mentalement et physiquement à l'apesanteur.

"Je ne réalise même plus vraiment que je flotte", a-t-elle déclaré.

Pourquoi les frites et la salsa sont-elles en tête de sa liste d'aliments les plus manqués? Les aliments croquants comme les croustilles sont interdits sur la station spatiale car les miettes pourraient flotter et obstruer l'équipement. "Je n'ai pas eu de chips depuis environ 10 mois et demi", a-t-elle expliqué, "mais j'ai eu une pomme fraîche" grâce aux livraisons régulières de fret.

Une autre chose qui lui manque: la possibilité de poser des choses et de ne pas les laisser flotter.

Elle s'est habituée à utiliser du velcro et de la bande pour garder les choses en place, "donc j'espère que quand je reviens sur Terre, je ne laisse pas tomber les choses accidentellement, surtout quand je les remets aux gens."

Kelly, dont la mission s'est étendue sur 2015 et 2016, lui a donné un préavis de ce à quoi s'attendre.

"C'est un excellent rappel de continuer à encadrer", a déclaré Koch. Quand son record est battu, "j'espère être le mentor de cette personne comme je l'ai été."

Koch a déclaré qu'il était essentiel de rester en contact avec ses proches par le biais d'appels téléphoniques et de vidéoconférences. Elle regarda ses nièces et neveux ouvrir leurs cadeaux de Noël. Mais c'est aussi une célébration spéciale des vacances dans l'espace, a-t-elle noté, qui "en quelque sorte enlève toute piqure à la disparition de votre famille".

Koch a grandi à Jacksonville, en Caroline du Nord, et vit maintenant près du golfe du Mexique à Galveston, au Texas, avec son mari, Bob. Elle a dit qu'elle ne pouvait pas attendre son prochain anniversaire de mariage, Noël à la maison et son anniversaire.

Son 41e anniversaire est mercredi. Comment compte-t-elle célébrer?

Jouer au Scrabble avec ses coéquipiers américains, italiens et russes, aussi difficile que cela puisse être en apesanteur. Elle a emballé une version voyage du jeu et a été trop occupée pour en profiter.

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