SAN DIEGO —
Les autorités américaines ont annoncé mercredi la découverte du plus long tunnel de contrebande jamais trouvé à la frontière sud-ouest, s'étendant sur plus de trois quarts de mile depuis un site industriel de Tijuana, au Mexique, jusqu'à la région de San Diego.
Le tunnel comprenait un vaste système de chariots ferroviaires, une ventilation à air forcé, des câbles et panneaux électriques haute tension, un ascenseur à l'entrée du tunnel et un système de drainage.
Bien qu'il n'y ait eu aucune arrestation, aucune drogue trouvée sur le site et aucun point de sortie confirmé aux États-Unis, la longueur – plus de 14 terrains de football – a stupéfait les autorités.
"Celui-ci passe (le deuxième plus long)", a déclaré Lance LeNoir, superviseur des opérations de la patrouille frontalière. "Nous n'avons jamais vraiment pensé qu'ils avaient le moxie pour aller aussi loin. Ils continuent de me surprendre."
Le tunnel expose les limites du mur frontalier du président Donald Trump, qui s'étend sur plusieurs mètres sous terre dans la région et est considéré comme efficace contre les petits tunnels grossièrement construits souvent appelés «trous de gopher». Celui annoncé mercredi a été trouvé à environ 70 pieds (21 mètres) sous terre, bien en dessous du mur.
Après la découverte en août, les forces de l'ordre mexicaines ont identifié l'entrée et les enquêteurs américains ont cartographié le tunnel qui s'étend sur un total de 4309 pieds. (1313 mètres). Le prochain tunnel le plus long des États-Unis a été découvert à San Diego en 2014. Il mesurait 2 966 pieds (904 mètres).
Le tunnel récemment découvert mesure environ 1,68 mètre de haut et 0,61 mètre de large et s'étend à une profondeur moyenne de 21,3 mètres sous la surface, ont déclaré des responsables.
Les agents ont découvert plusieurs centaines de sacs de sable bloquant une ancienne sortie présumée du tunnel dans la zone de l'entrepôt industriel Otay Mesa de San Diego. Il est passé sous plusieurs entrepôts à Otay Mesa, où les tunnels sophistiqués se sont généralement terminés et se sont étendus dans des champs ouverts.
Les autorités américaines se disent confiantes que le tunnel est sorti à San Diego à un moment donné, en fonction de sa trajectoire.
LeNoir, un vétéran du groupe de travail multi-agences d'enquêteurs de tunnels connu sous le nom de "rats de tunnel", a déclaré qu'il s'était frayé un chemin à travers environ 50 pieds (15 mètres) de sacs de sucre bloquant le tunnel mais ne pouvait pas aller plus loin.
Une ramification incomplète du tunnel qui s'étend sur 3 529 pieds (1 090 mètres) a suggéré aux autorités que les passeurs avaient bouché un premier point de sortie et en construisaient un autre.
La sortie précédente présumée "est devenue insoutenable pour une raison quelconque, alors ils ont construit un éperon", a déclaré le porte-parole de la patrouille frontalière, Jeff Stephenson.
Selon la loi fédérale, les autorités américaines doivent remplir le côté américain des tunnels de béton après leur découverte.
"La sophistication et la longueur de ce tunnel particulier démontrent les efforts de longue haleine que les organisations criminelles transnationales entreprendront pour faciliter la contrebande transfrontalière", a déclaré Cardell T. Morant, agent spécial par intérim en charge de l'unité des enquêtes sur la sécurité intérieure de l'immigration et des douanes des États-Unis à San Diego.
Les autorités ont trouvé 15 tunnels sophistiqués à la frontière de la Californie avec le Mexique depuis 2006, avec des caractéristiques telles que l'éclairage, la ventilation, les voies ferrées et les ascenseurs hydrauliques.
Les tunnels sont concentrés à Otay Mesa, une zone où le sol argileux est propice au creusement et les entrepôts fournissent un abri.
Le dernier tunnel a été découvert par les autorités mexicaines dans un parking de camions de Tijuana, à côté de l'aéroport de la ville.
Les autorités américaines ont tracé sa route, percé un trou du côté américain et abaissé une caméra pour déterminer par où commencer.
"C'était sans fin", a déclaré LeNoir.
Les autorités n'ont pas dit qui, selon elles, se trouvait derrière le tunnel, mais la région a été un bastion du cartel mexicain de Sinaloa. Le chef de longue date de l'entente, Joaquin "El Chapo" Guzman, a été condamné à la prison à vie aux États-Unis en juillet.
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