Le nord-est de l'Iowa détient 400 000année-ancienne capsule temporelle. Plutôt que de vastes prairies plates, cette région possède un paysage vallonné de falaises et de ravins épargnés par la force de terrassement des glaciers de la dernière période glaciaire. Et niché dans la litière de feuilles sur des tas de décombres à côté des falaises froides de la région vit étroitement enroulé, quart de pouce escargot en voie de disparition.
Discus macclintocki, l'escargot du Pléistocène de l'Iowa, était autrefois commun mais est maintenant un escargot spécialisé qui vit dans les poches de l'Illinois et de l'Iowa, où la glace souterraine maintient le sol au-dessus de 14 degrés Fahrenheit en hiver et en dessous de 50 degrés Fahrenheit en été.
Mais une augmentation du développement humain dans la région a menacé l’existence de l’escargot. Et le changement climatique pourrait bien faire en sorte que l'escargot atteigne sa fin définitive alors que notre planète en surchauffe se coupe dans l'habitat de l'escargot. Au milieu du crise d'extinction, les animaux plus grands et charismatiques reçoivent une grande partie de l'attention. Mais nous perdons espèces végétales et invertébrées comme Discus macclintocki le plus rapide, et ils ont leurs propres histoires à raconter.
L'escargot habite la zone sans dérive, une région où le fleuve Mississippi coule entre le Minnesota, le Wisconsin, l'Iowa et l'Illinois. Cette région accidentée recèle peu de traces de till glaciaire ou de sédiments laissés sur une grande partie de la région environnante par le recul des glaciers de l'ère Pléistocène qui s'étalaient d'environ 2.5 millions à 11 700 ans. Ce manque de till glaciaire ou de «dérive» est à l’origine du nom de la région. Aujourd'hui, une grande partie de la zone se compose de plateaux sculptés par une érosion ancienne de la fonte des neiges se déversant dans la rivière, des schémas de drainage qui ne correspondent pas aux zones glaciaires et des formes de relief comme des mesas, des falaises et des pinacles exposant le substratum rocheux.
Parmi les gorges, il y a un type spécifique d'habitat appelé les pentes des talus algiques, qui sont des tas de gravats à côté des falaises rocheuses dont ils se sont détachés. La glace dans les dolines sous et près des pentes refroidit l'air en été et le réchauffe en hiver, ce qui donne de petites parcelles de plantes typiques des endroits plus au nord, comme les arbres à feuilles persistantes comme l'if du Canada et le sapin baumier. Essentiellement, un habitat de l'ère glaciaire demeure sur ces pentes. Espèces menacées comme le petit bleu Des fleurs de Northern Monkshood et au moins neuf espèces d'escargots reliques glaciaires, y compris l'escargot du Pléistocène de l'Iowa, y vivent.
Les scientifiques pensaient que l'espèce d'escargot dont la lignée s'étend sur 400 000 ans a été éteinte jusqu'en 1928, quand ils l'ont trouvé sur ces pentes de talus algifiques, selon US Fish and Wildlife Service. Il a été placé sur la liste fédérale des espèces menacées d'extinction en 1977. Aujourd'hui, il vit sur au moins 36 sites connus à travers l'Iowa et l'Illinois, bien que la recherche suggère qu'il pourrait y en avoir plus. L'Union internationale pour la conservation de la nature ne répertorie pas les espèces en voie de disparition, citant que les relevés ont révélé plus de sites que ce que l'on pensait auparavant, bien qu'ils n'aient pas mis à jour leur évaluation depuis 2004.
Le Fish and Wildlife Service des États-Unis protège l'escargot en restreignant l'accès à ses habitats de reproduction, mais ils le considèrent toujours menacé par le potentiel de développement humain tel que «l'exploitation forestière, l'exploitation en carrière, la construction de routes, le remplissage et la contamination de gouffres, la circulation piétonnière, le pâturage et le piétinement du bétail et l'application incorrecte de pesticides».
Au-delà de ces menaces locales, il y a aussi la menace globale du changement climatique. Hausse des températures mettre en danger les habitats incroyablement spécialisés de l'escargot en faisant fondre la glace qui maintient les températures fraîches et l'air humide. Chercheurs à l'Université du Wisconsin pentes de talus algiques classées comme un écosystème de vulnérabilité «modérée à élevée» au changement climatique, qui à son tour met en péril l'escargot déjà menacé. Le Fish and Wildlife Service l'appelle «une cause majeure à long terme du déclin de la population d'escargots». Pas étonnant que les Iowans soient si inquiet de la crise climatique.
L'histoire de l'escargot du Pléistocène de l'Iowa est typique de bon nombre des espèces les plus menacées et récemment espèces disparues: invertébrés sans prétention habitant un habitat minuscule et fragile que les humains pourraient facilement effacer de la carte, intentionnellement ou accidentellement. Pour maîtriser la crise d'extinction, il faut se soucier de bien plus que de la mégafaune charismatique des zoos, mais aussi de ces minuscules habitants.
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