DES MOINES, IOWA –
La troisième candidature présidentielle de Joe Biden entre dans une phase critique après une fin décevante dans les caucus de l'Iowa envoyé l'ancien vice-président dans le New Hampshire avec une base de donateurs capricieux, de faibles réserves de liquidités et la menace imminente du rival milliardaire Michael Bloomberg et sa richesse personnelle illimitée .
Mardi, dans le New Hampshire, Biden a insisté sur le fait qu'il avait eu une "bonne nuit" dans l'Iowa alors qu'il suivait le meilleur candidat modéré, l'ancien maire Pete Buttigieg de South Bend, Indiana, et le principal progressiste, Bernie Sanders, selon les premiers retours de 71 % des circonscriptions. Biden a terminé quatrième, près du sénateur du Minnesota, Amy Klobuchar, qui, il y a quelques jours, a voté à un chiffre.
Cela laisse certains démocrates de l'establishment, y compris certains partisans de Biden, remettre en question son affirmation selon laquelle il récupérera un statut de leader clair dans la course contre le président Donald Trump une fois que le combat principal dépassera l'écrasante majorité de l'Iowa et du New Hampshire pour des électorats plus diversifiés racialement. Et c'est un rappel de la façon dont les précédentes campagnes présidentielles de Biden n'ont jamais progressé au-delà de l'Iowa.
"S'il arrivait quatrième, oui, cela pourrait faire mal", a déclaré Bill Freeman, un donateur Biden de Nashville, Tennessee, qui a ajouté qu'il n'avait même pas envisagé une telle possibilité avant les caucus de lundi. "C'est une mauvaise nuit, peu importe comment tu la fais tourner."
Le plus précaire pour Biden: certains des donateurs potentiels qu'il pourrait gagner avec une solide performance donnent un nouveau look à Bloomberg, l'ancien maire de New York dont toute la stratégie consistant à exclure les quatre premiers États candidats est liée à la possibilité que Biden vacille. Bloomberg, l'un des hommes les plus riches du monde avec une valeur nette approchant les 60 milliards de dollars, ne demande pas d'argent. Il cherche simplement un soutien qui pourrait couper la vie financière de Biden, dont la campagne n'a rapporté que 9 millions de dollars en espèces pour commencer l'année.
C'est le patronage que Biden doit rester compétitif avec Buttigieg, ainsi qu'avec les sénateurs Elizabeth Warren et Sanders, qui ont collecté des sommes massives auprès de petits contributeurs en ligne qui ont été beaucoup moins généreux avec Biden.
Alex Sink, un donateur démocrate qui a accueilli Hillary Clinton lors de la course de 2016, a déclaré que de nombreux donateurs se retiennent, attendant de voir comment Biden se porte. Ils gardent également un esprit ouvert sur Bloomberg, dont la campagne a demandé à Sink la semaine dernière d'assister à un événement à Tampa.
"J'étais impatiente de le faire parce que, comme tant d'autres, je suis curieuse et intéressée et inquiète de savoir qui sera notre candidat et comment nous allons battre Trump", a-t-elle déclaré. "La plupart de mes amis ne savent pas encore pour qui ils votent."
Les assistants de Biden ont dit pendant des mois qu'il n'avait pas à gagner dans l'Iowa ou le 11 février dans le New Hampshire parce qu'il était mieux placé dans les caucus du 22 février du Nevada, dans la primaire du 29 février et en Caroline du Sud le 29 mars et dans une liste de primaires du 3 mars avec plus d'un tiers des délégués nationaux démocrates en jeu en une seule journée.
Cela n'a jamais signifié, cependant, que Biden pourrait soutenir une mauvaise performance dans l'Iowa et le New Hampshire. L'approche était également coûteuse, nécessitant des réserves de campagne importantes pour financer la publicité et le personnel au Nevada, en Caroline du Sud et dans des États riches en délégués comme la Californie et le Texas.
Biden a une empreinte de campagne sur la carte principale de mars, avec du personnel rémunéré ou des bureaux de volontaires dans 13 États. Mais son flux de trésorerie soulève des questions quant à combien il peut renforcer son exploitation existante. Sa situation financière difficile est mise en évidence par un super PAC affilié qui a dépensé plus pour les publicités de l'Iowa que pour la campagne elle-même, mais qui a toujours du mal à collecter des fonds et qui n'a pas grand-chose après l'Iowa.
"Aura-t-il autant d'argent que Bernie Sanders? Probablement pas. Mais cela n'a pas d'importance – tout ce dont vous avez besoin est de suffisamment de gaz pour terminer la course", a déclaré John Morgan, avocat plaignant en Floride et l'un des meilleurs collecteurs de fonds de Biden.
Freeman et Morgan ont convenu que Biden devait finir dans le top 3 du New Hampshire et idéalement comme le top modéré. Cela reflète ce qui avait été l'espoir tranquille que l'équipe de Biden se rende dans les caucus de lundi. Ils ne s'attendaient pas nécessairement à gagner carrément. Mais ils espéraient qu'ils pourraient émerger de l'Iowa comme l'alternative claire à Sanders, un socialiste démocratique et leader de la base progressiste de gauche.
Une course de deux personnes entre Sanders et l'ancien vice-président, selon les confidents de Biden, ouvrirait le robinet financier, raffermirait ses avantages parmi les électeurs non blancs et gagnerait des modérés sceptiques blancs désormais alignés sur Buttigieg ou Klobuchar.
"C'est ma conversation avec les gens: si Bernie Sanders est le candidat, voteriez-vous pour lui?" Dit Morgan. "Sinon, alors reviens Joe."
Biden a adopté la même approche mardi sur la piste de campagne, martelant Sanders aussi directement qu'il l'a fait en quelques semaines. "Il est temps de se familiariser avec les soins de santé", a-t-il déclaré en comparant sa proposition d'élargir les marchés d'assurance existants avec une "option publique" à l'idée de "Medicare for All" de Sanders. Sanders a poussé l'assurance à payeur unique depuis "30 ans maintenant", a déclaré Biden, "et n'a pas bougé d'un pouce".
Le problème, a déclaré Freeman, est qu'un démarrage terne dans l'Iowa rend la juxtaposition de Biden-Sanders beaucoup plus difficile à vendre. "Je ne pense pas que ces conversations se déroulent aujourd'hui" avec de nouveaux donateurs potentiels, a-t-il déclaré.
Pourtant, Buttigieg et Klobuchar ont leurs propres défis s'ils espèrent remplacer Biden comme le favori présumé de l'établissement. Ils ont tous deux un soutien non blanc négligeable, et Klobuchar a surtout beaucoup plus d'obstacles financiers que Biden.
Clay Middleton, un démocrate de Caroline du Sud qui a travaillé pour Clinton en 2016 et la campagne désormais suspendue de Cory Booker ce cycle présidentiel, a déclaré que l'Iowa n'a pas à enterrer Biden mais que lui et tous les autres candidats font face à un chemin délicat en essayant d'amasser des délégués vers l'avant.
"Les conditions ne sont plus les mêmes aujourd'hui", a déclaré Middleton, se référant au moment où Biden a abandonné son offre de 2008 après que Barack Obama a remporté le caucus de 2008. "Mais encore une fois, a-t-il des infrastructures en Caroline du Sud pour gagner quatre des sept districts du Congrès, et a-t-il des infrastructures en Virginie, en Caroline du Nord, en Alabama, en Arkansas, dans le cadre de sa stratégie de Super Tuesday? C'est le vrai test." "
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Slodysko a signalé à Cedar Falls, Iowa. Les rédacteurs d'Associated Press Hunter Woodall à Nashua, N.H., et Meg Kinnard à Columbia, S.C., ont contribué à ce rapport.
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