Des acheteurs paniqués à Hong Kong sont descendus dans les supermarchés pour attraper du papier toilette après de fausses allégations de pénurie en ligne, ce qui a incité les autorités à appeler au calme alors que les sept millions d'habitants de la ville s'inquiètent d'une épidémie mortelle de coronavirus.
Des vidéos obtenues par l'AFP ont montré de longues files d'attente d'acheteurs frénétiques emballant des chariots avec plusieurs paquets de rouleaux de papier toilette, avec quelques arguments qui ont éclaté.
Le riz et les pâtes sont également devenus une cible populaire pour les achats de panique.
Lois Strange, une Britannique de 32 ans qui enseigne dans une école de la ville, a déclaré qu'elle avait été accueillie par des scènes chaotiques dans son supermarché local mercredi matin.
"C'était plein à craquer", a-t-elle expliqué à l'AFP. "Tout le monde attrapait juste autant de rouleaux de papier toilette que possible, des paquets et des paquets d'entre eux."
Elle a dit qu'elle avait réussi à en obtenir deux dans la mêlée.
"Il me reste littéralement un rouleau à la maison. J'ai donc dû aller en acheter, pas parce que je panique comme tout le monde", a-t-elle ajouté.
Mercredi, le gouvernement de Hong Kong a publié un communiqué affirmant que de fausses rumeurs sur les pénuries de produits tels que le riz et le papier hygiénique "provoquaient des achats de panique et même le chaos".
La déclaration a accusé les gens "avec de mauvaises intentions" d'avoir commis "l'acte malveillant de répandre des rumeurs lorsque la ville lutte contre la maladie".
Alors que Hong Kong a fermé la plupart de ses frontières terrestres à la Chine continentale, où la flambée de coronavirus a commencé, les services de fret n'ont pas été affectés, a déclaré le gouvernement.
"Il y a suffisamment de stocks d'aliments de base, y compris du riz et des pâtes. Le public n'a pas à s'inquiéter", ajoute le communiqué.
Étagères dégagées
Mercredi, Harold Yip, fondateur de Mil Mill, une entreprise de recyclage de déchets de papier basée à Hong Kong, a déclaré à l'AFP avoir reçu plus de 100 demandes de renseignements du public sur le papier hygiénique.
RTHK News a rapporté que du papier hygiénique et du riz dans un supermarché du district de Wan Chai – qui avait été entièrement réapprovisionné pendant la nuit – avaient été vidés dans les 30 minutes suivant l'ouverture du magasin jeudi matin.
Mais la chaîne de supermarchés Wellcome a déclaré que les rumeurs de pénurie n'étaient pas fondées.
Le coronavirus a tué plus de 550 personnes en Chine depuis sa propagation depuis le centre de Wuhan à la fin de l'année dernière.
Hong Kong a maintenant 21 infections confirmées, dont un patient décédé.
La majorité des personnes infectées venaient de Chine continentale.
Mais ces derniers jours, il y a eu une augmentation du nombre de transporteurs sans antécédents de voyage vers le continent, ce qui fait craindre une augmentation des transmissions locales.
La dirigeante pro-Pékin de la ville, Carrie Lam, est confrontée à des appels croissants pour fermer la frontière avec la Chine, une mesure qu'elle hésite à prendre en disant que ce serait économiquement dommageable et discriminatoire.
Son administration a progressivement réduit le nombre de passages frontaliers terrestres à seulement deux.
Lam a annoncé que toute personne arrivant de la partie continentale de Chine samedi serait passible d'une quarantaine obligatoire de deux semaines.
Alors que Hong Kong entretient des liens économiques et culturels étroits avec le continent chinois, la méfiance bouillonnante envers les autorités de Pékin imprègne la ville.
L'épidémie de SRAS de 2003, que Pékin a initialement couverte, a tué 299 personnes à Hong Kong et laissé des séquelles psychologiques durables dans la ville densément peuplée.
Lam souffre déjà d'un taux d'approbation record après avoir utilisé la police anti-émeute pour réprimer sept mois de manifestations pro-démocratiques énormes et souvent violentes.
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