Les baleines à bec sont d'élite en ce qui concerne leur profondeur plongée, mais leurs clics écholocalisants les exposent à un dangereux prédateur: les orques. De nouvelles recherches montrent que des groupes de baleines à bec peuvent réduire le risque de prédation en coordonnant les plongées profondes et les ascensions furtives.
Pour les baleines à bec, c'est un cas aquatique où le chasseur devient chassé.
Ces baleines à dents de taille moyenne, dont il existe plus de 20 espèces différentes, utilisent l'écholocation pour trouver leur proie – une stratégie de chasse avec l'effet secondaire malheureux d'alerter les orques à proximité à leur présence. Orques, en tant que prédateurs du sommet, sont plus qu'heureux pour en profiter pleinement. Personnellement, j'aime éviter le terme «épaulard», mais en toute honnêteté, c'est exactement ce qu'ils sont – des tueurs.
Naturellement, les baleines à bec ont une peur naturelle des orques. UNE papier publié aujourd'hui dans Scientific Reports montre comment cette peur a conduit à une mais coûteux stratégie qui rend essentiellement les baleines à bec invisibles aux orques: plongées de recherche profonde hautement synchronisées et ascensions silencieuses et imprévisibles.
Alors qu'ils commencent leurs plongées coordonnées épiques au fond de l'océan, les baleines à bec entrent en mode furtif, dans lequel elles s'abstiennent de faire des clics. Une fois en profondeur, ils sont libres d'utiliser leurs compétences d'écholocation, passant plus d'une heure à chasser les animaux marins, comprenant calamar. Les baleines reviennent en mode furtif au cours de leur ascension lente et synchronisée, faisant surface à une apparence emplacement aléatoire.
L'une des principales motivations de l'étude, qui a impliqué les biologistes marins Natacha Aguilar de Soto de l'Université de La Laguna en Espagne et Mark Johnson de l'Université de St. Andrews en Écosse, était de mieux comprendre comment la technologie des sonars sous-marins pourrait affecter les baleines à bec, qui sont célèbre pour les échouages de masse.
«Lorsque les baleines à bec ont commencé à s'échouer à la suite d'exercices de sonar de la marine, nous savions très peu der. Mais au fur et à mesure que nous avons commencé à les connaître, plus ils semblaient bizarres, » Johnson a dit Gizmodo. «Par rapport à d'autres baleines de plongée profonde comme les cachalots, les baleines à bec plongent d'une manière qui ne semble pas avoir de sens sur le plan énergétique. Nous voulions comprendre ce qui les faisait se comporter comme ils le faisaient et voir si cela aidait à comprendre leurs fortes réactions au sonar. »
Le problème est que les baleines à bec sont exceptionnellement difficiles à étudier, car elles vivent loin des côtes en eau profonde et elles sont difficiles à repérer en pleine mer. Les chercheurs ont dû trouver des emplacements raisonnablement proches du rivage, une exigence qui les a menés dans les eaux profondes au large des îles Canaries, des Açores et de la côte ligure d'Italie.
Le prochain défi était de trouver un moyen de suivre ces animaux de la taille d'un éléphant, qui passent plus de 90% de leur temps sous l'eau.
"Pour faire ça, nous avons conçu de petites étiquettes électroniques qui enregistrent leurs sons et leurs mouvements et qui se fixent avec des ventouses », a déclaré Johnson. "Les balises restent allumées jusqu'à un jour, mais enregistrent une immense quantité de données pendant ce temps sur le comportementr. "
En effet, les balises récupérables ont permis à l'équipe de suivre les mouvements des baleines dans des détails exquis, tels que la pente, la profondeur et la durée de leurs plongées et même les sons qu'ils faisaient. Au total, les chercheurs ont étudié le comportement de 26 baleines à bec, dont 14 étaient des baleines à bec de Blainville et 12 étaient des baleines à bec de Cuvier.
Les données obtenues ont montré que les baleines effectuaient leurs plongées profondes de concert les unes avec les autres, à des profondeurs approchant un kilomètre (0,6 mile), et des durées sous-marines totales de plus de 45 minutes (oui, c'est long pour retenir votre souffle!).
Laissant la surface ensemble, les baleines sont entrées dans leur mode furtif sans clic alors qu'elles étaient encore dans des eaux peu profondes, où elles sont vulnérables aux attaques d'orques. Leurs vocalisations n'ont commencé qu'une fois qu'ils ont dépassé des profondeurs d'environ 450 mètres (1480 pieds), après quoi les individus se sont séparés de leur groupe social pour chasser de manière indépendante. Sûr des orques, les baleines ont utilisé leurs clics en toute impunité, localisant l'emplacement des proies. Selon la recherche, les sessions de recherche de nourriture près du fond marin ont duré environ 25 à 30 minutes en moyenne, les individus arrachant jusqu'à 20 à 30 petites proies au cours d'une seule plongée.
L'écholocalisation, en plus de repérer des proies, a également permis aux baleines de se suivre dans les eaux sombres.
Incroyablement, le temps de recherche vocale des individus s'est chevauché de plus de 98 pour cent, ce que les chercheurs ont qualifié de «synchronicité extrême» dans le document. En effet, c'est un degré impressionnant de coordination, étant donné que les baleines chassé seul en profondeur. Cette stratégie a permis de réduire leur exposition collective aux prédateurs de plus de 25%, selon la recherche.
Les baleines ont également effectué une «ascension silencieuse coordonnée dans une direction imprévisible», ont écrit les auteurs dans l'article. Au cours de ces ascensions, les baleines se retrouvent à des profondeurs de 760 mètres (2500 pieds), où elles sont à nouveau entrées en mode furtif. S'élevant lentement à la surface, les baleines à bec ont nagé à un angle très faible, pendant lequel elles ont traversé 1 kilomètre de distance horizontale par rapport à leur dernière «position vocale», en moyenne. By faisant surface soudainement et apparaissant à un emplacement loin de l'endroit où ils ont fait un bruit pour la dernière fois, les baleines à bec sont devenues beaucoup plus difficiles à suivre pour les orques.
Lorsqu'on lui a demandé si ce comportement pouvait être dû à autre chose, a déclaré Johnson, «La nature est économique et beaucoup de comportementsLes rs servent plus d'un but, donc nous ne pouvons pas dire que la stratégie de plongée des baleines à bec vise uniquement à éviter la prédation. »Cela dit,« les autres explications proposées ne tiennent pas la route », a-t-il ajouté. D'autres scientifiques "ont exploré si les longues ascensions pouvaient aider les baleines à bec à éviter le mal de décompression, comme pour un plongeur, ou si elles économisaient en quelque sorte de l'énergie, mais aucune des deux explications n'a été prouvée », a déclaré Johnson.
Cette tactique de survie a un coût, cependant. Les chercheurs ont calculé que ces profondeurs les plongées de chasse, dont certaines durent plus d'une heure, tronquent chercher du temps par plus 35 pour cent par rapport aux stratégies de plongée peu profonde que nousédité par d'autres baleines à dents. En même temps, leur plongée «Réduit d'un ordre de grandeur le risque d'interception par les orques», ont écrit les auteurs de l'étude. Donc, la réduction du temps de chasse doit en valoir la peine – une stratégie évolutive qui a émergé en raison de la pression prédatrice intense exercée par les orques, selon les chercheurs.
En termes de limitations, les chercheurs n'ont pu marquer que deux baleines dans le même groupe, en raison de la difficulté de placer les appareils sur les baleines (qui passent en moyenne seulement deux minutes à la surface entre les plongées). Des recherches futures impliquant davantage de baleines à bec et dans différentes zones géographiques amélioreraient la fidélité des données.
En ce qui concerne la façon dont le sonar naval pourrait affecter les baleines à bec, Johnson a déclaré que les nouveaux résultats sont un bon signe que les baleines à bec sont hautement réglées pour éviter les prédateurs et ce sonar pourrait avoir une influence négative sur leur comportement.
"Les baleines à bec ne veulent pas prendre de risques, et donc tout son inhabituel qui pourrait éventuellement provenir d'un prédateur peut déclencher un fort comportement d'évasionr », a déclaré Johnson à Gizmodo. "Il s'agit d'une stratégie qui a fonctionné sur des millions d'années, mais l'invention du sonar a apporté un tout nouvel ensemble de sons dans l'eau que les baleines à bec ne peuvent pas savoir ne sont pas des prédateurs. "
Espérons que les groupes responsables de la pollution des océans par le sonar travailler pour réduire ces sons et limiter les endroits où le sonar est utilisé. Mais malheureusement, c'est encore un autre signe que les activités humaines jouent avec la nature et nuisent à certains des créatures les plus fascinantes jamais apparues sur la planète.
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