Un charnier caché de la peste noire découvert dans la campagne britannique

TORONTO –
Les archéologues pensent qu’ils ont découvert les corps d’au moins 48 victimes de la Peste noire dans une fosse commune creusée en «dernier recours».

Le papier, publié dans la revue Antiquity, expose la théorie de la façon dont un monastère médiéval – à environ 300 kilomètres au nord de Londres, en Angleterre – avait un hôpital submergé par la pandémie de peste.

La peste noire a été l'une des pandémies les plus dévastatrices de l'histoire humaine, tuant environ 75 à 200 millions de personnes en Eurasie.

Dans le titre du journal, l’équipe a décrit le site de l’abbaye de Thornton dans le comté de Lincolnshire comme une «catastrophe rurale du XIVe siècle».

Plus de la moitié des morts enterrés là-bas étaient âgés de 1 à 17 ans. Il est également possible que des nourrissons de moins de 12 mois y soient également enterrés, mais leurs restes n’ont pas été conservés.

La peste noire, qui a culminé en Europe entre 1347 et 1351, serait causée par la bactérie Yersinia pestis. Entre un tiers et la moitié de la population de l'Angleterre est décédée en moins de deux ans.

Vue aérienne du charnier assis dans l'enceinte monastique. (Université de Sheffield)

Les archéologues disent que le site de la tombe de la peste noire, qui est le premier trouvé en Grande-Bretagne en dehors d'une zone urbaine, offre des «preuves uniques» de l'impact de la maladie sur une petite communauté rurale.

La fosse commune – fouillée en 2013 et 2014 – était probablement liée à la peste noire basée sur la datation au radiocarbone, la bactérie trouvée dans les ossements de la tombe et les preuves que la peste est arrivée dans cette zone au printemps et au début de l'été 1349, les chercheurs ont dit.

MASS GRAVE SIGN OF 'CATASTROPHIC FAILURE' OF SOCIETY

Compte tenu des recherches antérieures, les auteurs ont expliqué que les fosses communes étaient rares en Grande-Bretagne à cette époque et que les enterrements étaient sacrés, car les gens appréciaient «une bonne mort» par-dessus tout.

"Une fosse commune représente donc un échec catastrophique du système établi de prise en charge des morts, probablement en raison du nombre écrasant de personnes devant être enterrées et de la rareté des vivants pour accomplir ces tâches", ont-ils déclaré.

L’hôpital du monastère médiéval a donc agi comme la «dernière et unique institution fonctionnelle» des résidents locaux où leurs proches pouvaient être inhumés.

Les chercheurs ont noté que la «nature communautaire inhabituelle de l'enterrement» n'était pas perdue pour les familles et les membres du monastère.

Comment les corps ont été placés dans la fosse commune et plus tard des enterrements y ont été coupés. (Université de Sheffield)

Pourtant, malgré les circonstances difficiles auxquelles sont confrontés les membres du monastère, «un grand soin a été apporté aux défunts, qui étaient, dans la plupart des cas, enveloppés et soigneusement déposés dans la fosse commune». D'après le regroupement des corps, les enfants semblaient avoir été placés près de leurs parents.

Contrairement aux charniers dans les zones urbaines – qui contenaient les corps des habitants aux côtés de personnes des régions environnantes et de l'étranger – le charnier rural était très probablement composé de locaux.

Les auteurs ont également noté qu'un enterrement laïque comme celui-ci ne serait «normalement pas prévu» sur le terrain du monastère.

Les archéologues sont donc intrigués par un examen plus approfondi de la "population apparemment laïque plutôt que religieuse" du charnier et du fait qu'elle était clairement séparée des lieux de sépulture normaux de l'église.

Outre les charniers découverts près des hôpitaux médiévaux en Europe, d'autres charniers non reliés aux hôpitaux ont également été découverts à Barcelone, en Espagne, à Ellwangen et Manching-Pichl, en Allemagne, et à Bondy, en France.