Un fantastique fossile trouvé en Belgique offre de nouvelles perspectives sur l’ancien oiseaux qui ont donné naissance à ceux qui existent encore aujourd’hui.
Les chercheurs qui ont analysé le fossile, un équipe dirigée par le paléontologue Daniel Field de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni, l’ont surnommé «Wonderchicken», mais leur papier sur le sujet, publié aujourd’hui dans Nature, se réfère à ce lève-tôt comme Asteriornis maastrichtensis.
«Nous rapportons un nouvel oiseau couronne du Crétacé supérieur de Belgique», déclarent les auteurs dans la nouvelle étude. « Le fossile a entre 66,8 et 66,7 millions d’années – ce qui en fait le plus ancien fossile d’oiseau couronne sans ambiguïté jamais découvert – et fournit un aperçu important de l’étendue de la diversification de la néornithine mésozoïque avant l’événement d’extinction de masse du Crétacé, il y a 66,02 millions d’années. »
C’est une description merveilleusement concise de la nouvelle découverte, c’est plein de jargon cette Je suis heureux de tomber en panne. En un mot, cette découverte montre que les oiseaux modernes ont émergé à la toute fin de l’âge des dinosaures, connu sous le nom de Mésozoïque. Asteriornis était piétinant les plages du Crétacé supérieur quelques centaines de milliers d’années avant qu’un astéroïde n’ait anéanti tous les dinosaures non aviaires.
Par «oiseau couronne», les scientifiques se réfèrent au groupe d’oiseaux dont est issu l’ancêtre commun de tous les oiseaux vivants. Super lève-tôt, comme Archéoptéryx, Fukuipteryx, et Jeholornis, a émergé entre 145 millions et Il y a 120 millions d’années pendant le Jurassique, mais ces dinosaures aviaires à plumes ne ressemblent guère aux oiseaux qui traînent maintenant dans nos arrière-cours. Par exemple, ces anciens oiseaux «basaux», comme on les appelle, ont mis beaucoup de temps à mûrir, se vantaient de longues queues, et il manquait un pygostyle – une plaque située à l’extrémité de la colonne vertébrale, que les oiseaux modernes utilisent pour soutenir leurs plumes de vol.
Les oiseaux basaux sont tellement éloignés des oiseaux de la couronne que les scientifiques ne peuvent pas si seulement, de leurs espèces descendantes, connues sous le nom de néornithines, ont donné naissance à des oiseaux modernes.
Sles scientifiques savent que les oiseaux couronne ont émergé au cours de la période du Crétacé qui a suivi, mais ces animaux sont mal représentés dans les archives fossiles. Et en fait, les paléontologues n’ont qu’un seul exemple décent d’un oiseau couronne du Crétacé, une créature connue sous le nom Vegavis iaai, plus un fouillis de fossiles incomplets qui pourraient provenir des oiseaux de la couronne. En conséquence, les scientifiques n’ont pas une grande compréhension des oiseaux modernes les plus anciens, y compris leurs conditions écologiques, leur habitat et leurs descendants immédiats.
D’où l’importance du nouveau fossile, qui a été trouvé dans la Formation de Maastricht en Belgique. le Asteriornis fossile est maintenant l’exemple le plus convaincant d’un oiseau couronne de l’ère mésozoïque, et c’est le premier fossile d’oiseau couronne de l’âge des dinosaures à être trouvé avec un crâne entièrement intact. Le crâne était si complet que les chercheurs ont pu l’étudier en trois dimensions, un exploit rendu possible par un scanner à rayons X.
Le nom Asteriornis vient d’Asteria, le dieu grec des étoiles filantes qui s’est transformé en caille. Le nouveau surnom est apte, avec les étoiles filantes représentant l’astéroïde qui a déclenché l’extinction de masse fin du Crétacé, et la caille représentant les oiseaux de volaille, à laquelle Asteriornis porte une ressemblance significative.
En effet, l’analyse physique des Asteriornis fossile a révélé un ensemble mixte de caractéristiques cohérentes avec les oiseaux terrestres modernes (également connus sous le nom de gibier à plumes) et les oiseaux aquatiques – deux ordres évolutifs distincts mais étroitement liés. Ensemble, les oiseaux terrestres et les oiseaux de chasse s’intègrent parfaitement dans un clade appelé Galloanserae, un groupe qui comprend des canards, des poulets, de la dinde, des oies, des faisans et des perdrix. De façon fascinante, Asteriornis avait des caractéristiques crâniennes communes aux poulets et aux canards, ce qui suggère que sa position évolutive est proche du dernier ancêtre commun des poulets et des ducks, selon la recherche.
Asteriornis était relativement petit, pesant un peu moins de 400 grammes (0,88 livre). Dans un courriel à Gizmodo, Field a déclaré que cet oiseau serait à peu près de la même taille que certains des plus petits canards du monde et presque identique en taille à la sarcelle à ailes vertes, un canard commun trouvé dans Amérique du Nord. Asteriornis avait un bec semblable à ceux trouvés chez les oiseaux ressemblant à des poulets, mais sans pointe pointue et crochue. La forme de son bec signifie probablement Asteriornis avait une alimentation variée, a expliqué Field.
« Cependant, contrairement aux oiseaux vivants ressemblant à des canards et à des oiseaux ressemblant à des poulets, le fossile semble avoir été» avec des membres postérieurs assez longs et minces », a déclaré Field à Gizmodo. «C’est intéressant parce que le fossile a été trouvé dans des roches déposées dans un environnement marin peu profond. Par conséquent, nous pensons Asteriornis peut avoir rôdé les anciens rivages de l’Europe, qui à l’époque aurait eu des plages similaires à ce que nous voyons aux Bahamas – le monde était beaucoup plus chaud à l’époque! «
Maintenant, alors que Asteriornis peut être le plus ancien oiseau couronné connu, on ne peut pas dire que tous les oiseaux vivant aujourd’hui en descendent. En plus des Galloanserae, d’autres êtres vivants les clades comprennent les Palaeognathae (un groupe qui comprend les autruches et les espèces apparentées) et les Neoaves (essentiellement tous les autres oiseaux vivants, des perroquets et des merles aux pics et aux pingouins).
« Asteriornis semble être proche de l’ancêtre commun le plus récent des Galloanserae, il semble donc que les 300 espèces vivantes d’oiseaux ressemblant à des poulets et 177 espèces vivantes d’oiseaux ressemblant à des canards puissent Asteriorniscomme un oiseau », a déclaré Field. «Les paléognathaes comme les autruches et les kiwis, et les néoaves comme les pingouins sont ne pas descendu de Asteriornis. Mais, des choses comme des canards, des oies, des cygnes, des dindes, des poulets, des faisans, des cailles, etc., peuvent être Asteriornis-comme oiseau. «
Pour ce qui est de Vegavis iaai, ce prétendu oiseau couronné a maintenant été renversé de son perchoir en ce qu’il est le plus vieil oiseau moderne des archives fossiles.
L’âge généralement convenu pour Vegavis a 66,5 millions d’années, selon travail réalisé par les paléontologues Daniel Ksepka et Julia Clarke. À environ 66,7 millions d’années, Asteriornis est un peu plus âgée. Quoi de plus, Vegavis pourrait ne pas être réellement un oiseau couronne, car certaines analyses phylogénétiques (le placement d’une espèce dans son arbre généalogique évolutif) l’ont en fait positionné à l’extérieur des oiseaux couronne, a expliqué Field.
«Personnellement, je faire pense Vegavis est un oiseau de la couronne, mais les preuves ne sont pas aussi claires que Asteriornis», A déclaré Field à Gizmodo. « Avoir un crâne de Vegavis clarifierait beaucoup la situation. »
Comme toujours, la recherche de fossiles se poursuit, alors que les scientifiques tentent de reconstituer les détails de cette étape fascinante et importante de l’évolution des oiseaux.
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