WASHINGTON –
Plus de rassemblements. Plus de porte à frapper. Et plus de collectes de fonds en personne, ramassant des dollars de dizaines de millionnaires à la fois.
Le coronavirus a perturbé la vie américaine et la campagne présidentielle de 2020 ne fait pas exception. Au milieu des appels à la distanciation sociale pour arrêter la propagation de la pandémie, le président américain Donald Trump et les démocrates Joe Biden et Bernie Sanders n'ont eu d'autre choix que d'annuler les événements publics à grande échelle en faveur de la politisation en ligne et sur les ondes.
Fini les cordages, les selfies avec les supporters et l'entourage de la presse itinérante. Ils sont remplacés – pour l'instant – par des outils du mot numérique: télé-mairies, collectes de fonds virtuelles et discours retransmis en direct du domicile des candidats, parfois avec des résultats maladroits.
Le changement brusque a imprégné le concours d'un degré supplémentaire d'incertitude.
Le contrôle de la Maison Blanche étant en jeu, les candidats ont été contraints d'abandonner des stratégies bien rodées au profit de tactiques non testées. Il y a des doutes quant à savoir s'ils seront en mesure de continuer à collecter des liquidités cruciales alors que le chômage monte en flèche et que l'économie crache. On craint également qu'une campagne virtuelle puisse favoriser la propagation de la désinformation et peut-être même forcer l'annulation des principales conventions des partis cet été.
"Personne n'a à élaborer une stratégie électorale générale dans les circonstances auxquelles nous sommes confrontés aujourd'hui", a déclaré à l'Associated Press Anita Dunn, conseillère principale de Biden. "J'aime dire que chaque élection est différente. Cette élection est vraiment, vraiment, vraiment différente."
La publicité numérique et la sensibilisation en ligne allaient toujours jouer un rôle majeur dans l'élection. Mais personne ne pouvait prévoir que la politique tactile serait complètement suspendue.
Depuis l'arrêt des événements plus tôt ce mois-ci, Sanders a organisé un rassemblement virtuel mettant en vedette le rockeur Neil Young et est apparu via livestream pour une "conversation au coin du feu". Mais tout élan qu'il a cherché à construire a été sapé, car Biden, l'ancien vice-président, a remporté une série de concours qui ont mis la nomination à sa portée.
La campagne de Sanders n'a pas répondu à une demande de commentaire.
La pause a fourni à Biden l'occasion de réorganiser sa campagne, qui fonctionnait à la vapeur avant sa victoire massive en Caroline du Sud le mois dernier pour réinitialiser la course. Mais il n'a pas la robuste opération numérique de Sanders et Trump. Et ses premières expériences de campagne en ligne ont eu des résultats mitigés.
Biden visait à apparaître présidentiel lors d'un livestream mardi soir, lorsqu'il a remporté des primaires en Floride, en Illinois et en Arizona. Debout devant un podium avec une toile de fond austère de son état d'origine, le Delaware, il a appelé la nation à mettre la politique de côté pour lutter contre le coronavirus car cela "ne se soucie pas si vous êtes démocrate ou républicain".
Pourtant, un événement antérieur a été entaché de problèmes techniques. À un moment donné, Biden s'est éloigné de la caméra. Plus tard, la campagne s'est excusée pour les difficultés, et Rob Flaherty, le directeur numérique de Biden, a reconnu que la technologie de diffusion en direct est "l'une des choses avec lesquelles nous nous débattons".
"Il est le meilleur politicien du commerce de détail dans le monde entier, non? Alors, comment pouvons-nous construire des systèmes où il peut sortir et rencontrer des gens, toujours parler aux gens, obtenir ces engagements en tête-à-tête et aussi donner aux gens l'impression qu'ils ' re une partie de quelque chose? " Dit Flaherty.
La campagne envisage également d'adopter Slack, une plateforme de communication de groupe populaire, maintenant que les employés travaillent à domicile.
Trump, lui aussi, n'est pas à l'abri des effets. Bien qu'il ait le mégaphone de la présidence, sa réponse précoce et dédaigneuse au virus et le démenti qu'une pandémie se propage ont été largement rejetés.
Dans le même temps, on lui refuse la possibilité de tenir des rassemblements en roue libre qui sont un aliment de base de sa présidence et qui lui permettent de se défouler, d'attaquer ses rivaux et de changer souvent le récit médiatique.
Alors que les bureaux de campagne se sont vidés et que les travailleurs font du télétravail depuis leur domicile, les formations pour ses efforts de réélection se font désormais virtuellement, comme tous les contacts avec les électeurs.
Tim Murtaugh, directeur des communications pour la campagne de réélection de Trump, a déclaré que la campagne était "la mieux équipée" pour le pivot de la campagne virtuelle. Mais aucune quantité de technologie ne peut reproduire les rassemblements d'arène qui ont servi d'organisation de masse et d'événements de communication pour sa réélection.
Murtaugh a déclaré que la campagne espère déployer des événements "en direct et interactifs" avec des substituts en ligne dans les prochains jours. Mais ne vous attendez pas à voir Trump y participer.
Murtaugh a déclaré que pendant que Trump et le vice-président Mike Pence tenaient quotidiennement des séances d'information télévisées, le rôle de la campagne était d'amplifier leur message.
"Les Américains veulent voir que leur président et leur gouvernement sont en cause", a-t-il dit.
Alors que Biden a appelé le pays à se réunir pour un moment de bipartisme pour faire face à la crise, d'autres démocrates ont hâte d'utiliser Trump comme une attaque l'année de l'élection.
"Il est essentiel d'utiliser les propres paroles et actions de Trump pour rappeler aux gens ses échecs alors qu'il tente de réécrire l'histoire", a tweeté David Plouffe, ancien directeur de campagne de Barack Obama.
Jusqu'à présent, au moins, un comité politique affilié à la réélection de Trump a choisi de ne pas suivre la même voie. America First Action, un super PAC sanctionné par Trump, a reporté son intention de dépenser des millions pour attaquer Biden dans des publicités télévisées pendant que la crise se poursuit.
Un autre domaine d'incertitude est de savoir si l'un des prétendants sera toujours en mesure de récolter des quantités d'argent, le moteur de toute campagne.
Avec les événements à gros dollars en suspens, les candidats et les partis pourraient avoir du mal à apporter de gros chèques. L'incertitude financière pourrait également déprimer les dons de base de ceux qui donnent de petites sommes en ligne.
"Nous devons réfléchir à la façon dont nous demandons de l'argent aux gens", a déclaré Flaherty. "Nous entrons dans un espace où l'économie va être plus difficile."
Mais tout le monde n'est pas concerné.
"Tout responsable du Parti démocrate qui s'inquiète du type de collecte de fonds que nous faisons ou du type de convention que nous allons avoir devrait se retirer de la thérapie de groupe, aller sur JoeBiden.com et faire un don", a déclaré Robert Zimmerman, un éminent New Donateur de York et membre du Comité national démocrate qui a dit qu'il irait bien voter pour Biden lors d'une convention virtuelle. "La pandémie à laquelle nous sommes confrontés et la menace qu'elle représente mettent tout dans la bonne perspective."
Mais ce ne sont pas seulement les candidats à la présidentielle qui devront composer avec cette nouvelle réalité. Les candidats au scrutin inférieur pourraient trouver le passage à une campagne entièrement numérique particulièrement difficile, car beaucoup d'entre eux fonctionnent avec des budgets beaucoup plus minces et ont moins d'argent à dépenser pour les publicités et le personnel pour compenser la perte d'interaction en personne.
"Si vous n'avez pas d'argent et que vous dépendez de rencontrer des gens dans des environnements organiques, les défis auxquels vous êtes confrontés sont énormes", a déclaré Kelly Dietrich, PDG du National Democratic Training Committee, un groupe qui forme des démocrates qui veulent se présenter. pour le bureau ou travailler sur une campagne.
Même les joueurs bien financés de la course présidentielle ressentent le pincement. Et le modèle de détention qui a saisi le concours retarde les efforts d'organisation sur le terrain qui seront essentiels pour gagner des États du champ de bataille comme le Michigan, la Pennsylvanie, le Wisconsin et la Floride.
"Tout le monde fait une pause et réfléchit à la façon dont nous nous engageons dans les activités sur le terrain et dans l'organisation. J'espère que nous arriverons à un endroit où cela peut se produire", a déclaré Guy Cecil, président de Priorities USA, le plus grand groupe démocrate extérieur. "Mais la réalité est que jusqu'à ce que nous voyions des changements, nous devrons simplement mettre ces choses en attente."
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L'écrivain d'Associated Press Bill Barrow a contribué à ce reportage d'Atlanta.
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