LOS ANGELES (Reuters) – Les membres de la famille Bagby exploitent des cinémas dans de petites villes américaines depuis quatre générations. L'épidémie de coronavirus obligeant leurs 400 écrans à s'éteindre indéfiniment, certains d'entre eux craignent que l'exécution ne prenne fin.
PHOTO DE DOSSIER: Un homme passe devant un cinéma à volets fermés à Times Square à la suite de l'épidémie de coronavirus (COVID-19), dans le quartier de Manhattan à New York, New York, États-Unis, le 17 mars 2020. REUTERS / Carlo Allegri
L'entreprise familiale de Missouri a fermé ses 50 établissements B&B Theatres dans sept États cette semaine et a imposé ses premières mises à pied, touchant 1 980 travailleurs.
"Nous existons depuis 1924", a déclaré Bob Bagby, directeur général de B&B, dans une interview. "Nous espérons que nous pourrons continuer à être là, mais nous avons un peu peur en ce moment."
L’épidémie mondiale de coronavirus a mis à rude épreuve les salles de cinéma des 115 ans de l’industrie. La plupart des théâtres des États-Unis et de nombreux autres dans le monde sont fermés pour empêcher la propagation du nouveau coronavirus.
Les opérateurs ne savent pas quand ils pourront rallumer les lumières du chapiteau. Certains ont exprimé leur inquiétude de ne pas pouvoir rouvrir du tout si la fermeture persistait pendant des mois. L'entreprise de théâtre faisait déjà face à la concurrence de services de streaming tels que Netflix Inc.
Date limite du site Web Hollywood a estimé que les guichets américains et canadiens pourraient perdre 2 milliards de dollars si les cinémas restaient fermés jusqu'à la fin du mois de mai, mais il a noté que certaines sources de l'industrie pensaient que cela pourrait être récupéré plus tard dans l'année.
Pour aider les théâtres à rester solvables, la National Association of Theatre Owners a exhorté mercredi le Congrès américain et l'administration Trump à fournir des avantages fiscaux et d'autres allégements d'urgence.
L'industrie emploie plus de 150 000 personnes aux États-Unis, a déclaré le groupe, des vendeurs de billets aux projectionnistes, aux travailleurs des concessions et aux équipes de nettoyage.
Les propriétaires de théâtre étaient fiers de rester ouverts pendant les crises précédentes, y compris la Seconde Guerre mondiale et après les attentats du 11 septembre 2001, et d’offrir un répit aux troubles mondiaux. De plus, le secteur du cinéma est généralement resté sain pendant les périodes de ralentissement économique, lorsque les gens ont cherché une forme de divertissement relativement peu coûteuse.
«C'est la première fois que nous devons faire face à des licenciements massifs dans notre industrie», a déclaré Brittanie Bagby, qui est vice-présidente exécutive de B&B Theatres aux côtés de sa sœur Bobbie et de son frère Brock. "Nos cœurs se brisent."
Bien qu'aucun billet de cinéma ou concession ne soit vendu, les opérateurs ont toujours des factures à payer pour le loyer, les hypothèques, les services publics et d'autres coûts.
Mark O’Meara, propriétaire des théâtres University Mall et des cinémas Cinema Arts de Fairfax, en Virginie, a déclaré qu’il tenterait de négocier de nouvelles conditions pour le paiement du loyer avec son propriétaire afin de surmonter la crise des coronavirus.
"Si cela dure six mois, je ne sais pas si je pourrai faire six mois sans aucune entreprise", a déclaré O’Meara. "J'espère un délai de deux à trois mois."
LES GRANDS GROUPES DE CINÉMA SONT AUSSI LUTTES
Même les plus grandes chaînes de théâtre sont sous pression.
Cineworld Group Plc, qui exploite 9 500 théâtres dans le monde, dont 7 000 aux États-Unis, a déclaré que le pire des scénarios serait la fermeture de théâtres pour une période pouvant aller jusqu'à trois mois. Si cela se produisait, la société a déclaré qu'elle pourrait être incapable de rembourser sa dette.
Lorsque les cinémas rouvrent leurs portes, ils doivent faire face à des coûts tels que le remplacement de la nourriture, des bonbons et du soda périmés. Un établissement B&B venait de recevoir un envoi de nourriture de 3 000 $ qui avait été remis aux employés parce qu'il aurait mal tourné pendant la fermeture.
Au-delà de ce défi, on ne sait pas quand les cinémas auront de nouveaux films à montrer.
Les studios hollywoodiens ont reporté de nombreux films qui devaient faire leurs débuts dans les semaines à venir, notamment l'aventure épique de Walt Disney Co "Mulan" et le film Marvel "Black Widow", qui devaient lancer la lucrative saison estivale à succès le 1er mai. les dates de ces films sont maintenant inconnues.
Les cinéphiles peuvent également être réticents à retourner dans la foule même lorsque les autorités disent que c'est sûr.
Les opérateurs ont déclaré qu'ils essayaient de fournir une aide financière aux employés pendant les fermetures, et l'association du théâtre a annoncé un fonds d'un million de dollars pour aider les travailleurs déplacés.
Beaucoup dans l'industrie espèrent que le cinéma verra une résurgence après que les restrictions seront levées et que les personnes qui restaient à la maison reprennent leurs activités quotidiennes.
«Je suis très confiant que l'industrie rebondira», a déclaré Aaron Donaldson, qui avec sa femme est propriétaire du Lake Theatre à écran unique de Clear Lake, dans l'Iowa. "Une fois que nous serons autorisés à retourner là-bas, j'espère que les gens vont vraiment aimer être dehors, et ils iront plus au cinéma."
Dans l'intervalle, la famille Bagby a fait appel aux législateurs pour aider à maintenir les théâtres à flot, notant que le cinéma local est une principale source de divertissement dans de nombreuses petites villes et un socle de la culture américaine.
"Notre slogan est" d'amener Hollywood dans votre ville natale ", a déclaré Bobbie Bagby. «À long terme, j'espère vraiment que nous pourrons rouvrir nos portes dans ces communautés. C’est l’une des façons dont nous redonnerons espoir aux gens. »
Reportage de Lisa Richwine; édité par Bill Tarrant et Cynthia Osterman