Le leader des droits civiques, assistant de la MLK, Joseph Lowery décède à 98 ans

ATLANTA –
Le révérend Joseph E. Lowery, un vétéran des droits civiques qui a aidé le révérend Martin Luther King Jr. à fonder la Southern Christian Leadership Conference et à lutter contre la discrimination raciale, est décédé vendredi, selon un communiqué de famille. Il avait 98 ans.

Prédicateur charismatique et fougueux, Lowery a dirigé le SCLC pendant deux décennies – rétablissant la stabilité financière de l'organisation et faisant pression sur les entreprises pour qu'elles ne commercent pas avec le régime de l'apartheid en Afrique du Sud – avant de prendre sa retraite en 1997.

Lowery, considéré comme le doyen des vétérans des droits civiques, a vécu pour célébrer un jalon de novembre 2008 que peu de ses collègues du mouvement pensaient pouvoir assister à l'élection d'un président afro-américain.

Lors d'une célébration émotionnelle de la victoire du président élu Barack Obama à Atlanta, Lowery a déclaré: "L'Amérique ce soir est en train de renaître".

Partisan précoce et enthousiaste d'Obama par rapport à son adversaire d'alors, Hillary Clinton, Lowery a également donné la bénédiction lors de l'inauguration d'Obama.

"Nous vous remercions de donner à votre serviteur, notre 44e président, le pouvoir d'inspirer notre nation à croire que, oui, nous pouvons travailler ensemble pour parvenir à une union plus parfaite", a-t-il déclaré.

En 2009, Obama a décerné à Lowery la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile du pays.

Dans un autre moment très médiatisé, Lowery a fait une ovation debout aux funérailles de la veuve du roi, Coretta Scott King, en 2006, quand il a critiqué la guerre en Irak, en disant: "Pour la guerre, des milliards de plus, mais pas plus pour les pauvres". Le commentaire a également secoué la tête du président de l'époque, George Bush, et de son père, l'ancien président George H.W. Bush, qui était assis derrière la chaire.

L'implication de Lowery dans les droits civils est née naturellement de sa foi chrétienne. Il a souvent prêché que la discrimination raciale dans le logement, l'emploi et les soins de santé était contraire aux valeurs chrétiennes fondamentales telles que la valeur humaine et la fraternité des hommes.

"Je n'ai jamais pensé que votre ministère devrait être totalement consacré à faire une maison céleste. Je pensais qu'il devrait également être consacré à rendre votre maison ici céleste", a-t-il dit une fois.

Lowery est resté actif dans la lutte contre des problèmes tels que la guerre, la pauvreté et le racisme longtemps après sa retraite, et a survécu au cancer de la prostate et à la chirurgie de la gorge après avoir battu Jim Crow.

Son épouse, Evelyn Gibson Lowery, qui a travaillé aux côtés de son mari pendant près de 70 ans et a dirigé la SCLC / WOMEN, est décédée en 2013.

"Tu me manqueras, oncle Joe. Tu as finalement rattrapé tante Evelyn", a déclaré la fille de King, Bernice King, dans un tweet vendredi soir.

Lowery était pasteur de l'église méthodiste de Warren Street à Mobile, en Alabama, dans les années 1950 lorsqu'il a rencontré King, qui vivait alors à Montgomery, en Alabama. Les réunions de Lowery avec King, le révérend Ralph David Abernathy et d'autres militants des droits civiques ont conduit à la formation du SCLC en 1957. Le groupe est devenu une force dirigeante dans la lutte pour les droits civiques des années 1960.

Lowery est devenu président du SCLC en 1977 à la suite de la démission d'Abernathy, qui avait pris ses fonctions après l'assassinat de King en 1968. Il a repris un SCLC lourdement endetté et perdant rapidement des membres. Lowery a aidé l'organisation à survivre et l'a guidée sur une nouvelle voie qui embrassait des politiques sociales et économiques plus générales.

Coretta Scott King a déclaré un jour que Lowery "avait mené plus de marches et était dans les tranchées plus que quiconque depuis Martin".

Il a été arrêté en 1983 en Caroline du Nord pour avoir protesté contre le déversement de déchets toxiques dans un comté à prédominance noire et en 1984 à Washington alors qu'il manifestait contre l'apartheid.

Il se souvient d'une confrontation de 1979 à Decatur, en Alabama, lorsque lui et d'autres protestaient contre le cas d'un homme noir handicapé mental accusé de viol. Il a rappelé que des balles sifflaient à quelques centimètres au-dessus de leur tête et qu'un groupe de membres du Klan les avait affrontés.

"Je pouvais les entendre" whoosh "", a déclaré Lowery. "Je n'oublierai jamais cela. J'ai failli mourir à 24 miles de ma naissance."

Au milieu des années 80, il a mené un boycott qui a persuadé la chaîne d'épicerie Winn-Dixie de cesser de vendre des fruits et du poisson surgelés sud-africains lorsque ce pays était en proie à l'apartheid.

Il a également continué d'exhorter les Noirs à exercer leurs droits durement acquis en s'inscrivant pour voter.

"Les Noirs doivent comprendre que le droit de vote n'est pas un cadeau de notre système politique mais qu'il résulte du sang, de la sueur et des larmes", a-t-il déclaré en 1985.

Comme King, Lowery a jonglé avec son ministère des droits civiques. Il a été pasteur des églises méthodistes unies à Atlanta pendant des décennies et a continué à prêcher longtemps après sa retraite.

Né à Huntsville, en Alabama, en 1921, Joseph Echols Lowery a grandi dans une église méthodiste où son arrière-grand-père, le révérend Howard Echols, a été le premier pasteur noir. Le père de Lowery, propriétaire d'une épicerie, protestait souvent contre le racisme dans la communauté.

Après l'université, Lowery a édité un journal et a enseigné à l'école de Birmingham, mais l'idée de devenir ministre "ne cessait de me ronger et de me ronger", a-t-il dit. Après avoir épousé Evelyn Gibson, la fille d'un prédicateur méthodiste, il a commencé son premier pastorat à Birmingham en 1948.

Dans une interview accordée en 1998, Lowery s'est dit optimiste quant à la réalisation d'un jour de la véritable égalité raciale.

"Je crois au triomphe final de la justice", a-t-il déclaré. "La Bible dit que les pleurs peuvent durer une nuit, mais la joie vient le matin."

Membre de la fraternité Alpha Phi Alpha, Lowery laisse dans le deuil ses trois filles, Yvonne Kennedy, Karen Lowery et Cheryl Lowery. Il est décédé chez lui à Atlanta de causes naturelles sans rapport avec l'épidémie de coronavirus, la famille

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Errin Haines, un ancien membre du personnel de l'Associated Press, était le principal auteur de cette nécrologie.