L'équipage spatial américano-russe atterrit en toute sécurité au Kazakhstan

MOSCOU –
Un équipage américano-russe a atterri en toute sécurité vendredi dans les steppes du Kazakhstan après un passage sur la Station spatiale internationale et a été accueilli avec des précautions supplémentaires en raison du coronavirus.

Les astronautes de la NASA Jessica Meir et Andrew Morgan. et le cosmonaute russe Oleg Skripochka a atterri vendredi à 11 h 16 (0516 GMT). Leur capsule Soyouz a atterri sous un parachute rayé orange et blanc à environ 150 kilomètres (93 miles) au sud-est de Dzhezkazgan, dans le centre du Kazakhstan.

Vendredi, la société spatiale russe Roscosmos a déclaré qu'elle avait 42 cas de coronavirus et a signalé les premiers décès. Il a indiqué que deux travailleurs décédés avaient été testés positifs pour le virus et qu'un autre employé, décédé d'une pneumonie, était soupçonné d'être infecté.

Les responsables russes ont déclaré avoir pris des mesures strictes pour protéger les membres de l'équipage au milieu de la pandémie. L'équipe de récupération et le personnel médical affectés pour aider les trois à sortir de la capsule et pour effectuer des vérifications après le vol étaient sous étroite surveillance médicale pendant près d'un mois avant l'atterrissage et ont été testés pour le coronavirus.

Le directeur de Roscosmos, Dmitry Rogozin, a déclaré que les trois astronautes se sentaient bien.

Morgan a terminé une mission de 272 jours lors de son premier vol dans l'espace. Il a effectué sept promenades spatiales, dont quatre pour améliorer et prolonger la durée de vie du spectromètre magnétique alpha de la station, qui recherche des preuves de la matière noire dans l'univers.

Meir et Skripochka ont passé 205 jours dans l'espace, Meir effectuant les trois premières sorties spatiales féminines avec sa coéquipière Christina Koch, qui est revenue de l'espace en février.

Les membres d'équipage ont souri en parlant à des experts médicaux portant des masques. Après un contrôle rapide, ils ont été transportés par hélicoptère à Baïkonour. De là, Skripochka sera emmené à Moscou, tandis que Morgan et Meir seront conduits de Baïkonour à Kyzylorda, à 300 kilomètres (190 miles), pour embarquer sur un vol de la NASA à destination de Houston.

Les restrictions sur les vols internationaux imposées par le Kazakhstan ont nécessité un long trajet, a déclaré Vyacheslav Rogozhnikov, un médecin russe qui a supervisé le retour de l'équipage.

"Un trajet de 300 kilomètres après l'atterrissage représente une lourde charge pour les astronautes", a-t-il déclaré, ajoutant que la Russie avait déployé ses médecins pour aider les astronautes pendant le voyage, si nécessaire.

Skripochka passera trois semaines sous observation dans un établissement médical du centre de formation des cosmonautes Star City à l'extérieur de Moscou, a déclaré la société spatiale russe Roscosmos. Les responsables de Star City ont déclaré que le personnel médical qui le surveillera porterait des combinaisons dangereuses pour le protéger contre l'infection par le nouveau virus.

Jeudi, le siège du gouvernement russe sur les coronavirus a signalé la première infection à Star City, qui sert de plaque tournante principale pour la formation pré-vol des États-Unis, des Russes et d'autres membres d'équipage internationaux de la Station spatiale internationale. Le Star City a également des quartiers résidentiels pour les cosmonautes et le personnel de soutien.

L'équipage est revenu sur Terre exactement 50 ans après l'éclaboussement des astronautes d'Apollo 13 dans le Pacifique après qu'une explosion de réservoir d'oxygène eut interrompu la mission d'alunissage.

S'exprimant depuis l'avant-poste en orbite avant leur atterrissage, les trois hommes ont déclaré qu'il serait difficile de revenir dans un monde radicalement changé par la pandémie. Morgan a déclaré avoir essayé de suivre l'actualité des coronavirus dans l'espace, mais a ajouté qu'il était difficile de comprendre ce qui se passait vraiment ci-dessous.

"Il est assez surréaliste pour nous de voir toute cette situation se dérouler sur la planète ci-dessous", a déclaré Meir. "Nous pouvons vous dire que la Terre a toujours l'air aussi magnifique que toujours d'ici, donc il est difficile de croire tous les changements qui se sont produits depuis que nous sommes tous les deux ici."

Un nouvel équipage composé de Chris Cassidy de la NASA et des Russes Anatoly Ivanishin et Ivan Vagner est arrivé à la station le 9 avril.