Les scientifiques débattent d’un aspect clé du coronavirus qui cause la covid-19: si le virus persiste dans l’air assez longtemps et en quantité suffisante pour que la transmission aéroportée soit une source commune d’infection. Cela semble être une question assez simple, mais elle pose en fait tout un défi aux chercheurs.
Le nouveau coronavirus, appelé SARS-CoV-2, infecte le corps principalement par les voies respiratoires d’une personne. Le virus atteint notre gorge, nos poumons ou notre nez, s’installe confortablement à l’intérieur de nos cellules et commence à se développer davantage comme un copieur dément. Certaines de ces copies infectent ensuite d’autres personnes à travers les morceaux de liquide contenant des virus et d’autres déchets divers que ses victimes respirent ou expulsent dans le monde, ainsi qu’à travers des surfaces et des objets contaminés par ces sécrétions.
Chaque expiration contient de grandes et petites particules d’humidité. Les particules plus grosses, ou gouttelettes, ne peuvent parcourir qu’une courte distance avant de toucher le sol. Cependant, les particules plus petites peuvent flotter dans l’air beaucoup plus longtemps avant de tomber ou de sécher. Ainsi, lorsque les scientifiques parlent d’un virus en suspension dans l’air, comme la rougeole, ils disent qu’il peut survivre intact à l’intérieur de ces aérosols plus minuscules et peut ainsi infecter d’autres personnes longtemps après qu’une personne malade ait quitté la pièce.
Nous savons avec certitude que le SRAS-CoV-2 se propage facilement à travers de plus grosses gouttelettes – c’est pourquoi nous avons désespérément passé les trois derniers mois à essayer de rester à au moins six pieds l’un de l’autre. Passé ce point, les experts conviennent généralement que le risque d’attraper le virus par le biais de gouttelettes est beaucoup plus faible. Mais si le coronavirus peut être transmis régulièrement par les aérosols, alors ces précautions sont beaucoup trop maigres. Ce serait déjà assez mauvais pour la personne moyenne, mais c’est vraiment terrifiant pour les travailleurs de la santé ou d’autres groupes à haut risque qui passent le plus de temps autour des personnes infectées.
À la mi-mars, les chercheurs publié une étude dans le New England Journal of Medicine que certains médias signalé comme preuve ferme que le virus pourrait être aéroporté. L’expérience a révélé que dans certaines conditions, le virus pouvait être suspendu dans l’air pendant au moins trois heures. Mais peu après la publication, d’autres scientifiques ont critiqué les reportages des médias sur l’étude et ses implications, ainsi que l’étude elle-même. La semaine dernière, plusieurs de ces critiques ont été publié dans le NEJM sous forme de lettres éditoriales.
« Nous voulions simplement souligner que ce document ne confirme pas qu’il existe une transmission par aérosol », a déclaré par téléphone à Gizmodo Sanjay Jain, spécialiste des maladies infectieuses chez John Hopkins et l’un des co-auteurs de ces lettres. « Cela ne veut pas dire qu’il ne peut pas y avoir de transmission par aérosol – nous essayons toujours de comprendre cela. »
D’une part, a déclaré Jain, les chercheurs de l’étude NEJM n’ont pas simulé les conditions réelles pour étudier le potentiel aéroporté du virus. Ils ont plutôt utilisé un appareil appelé nébuliseur pour créer artificiellement des particules aérosolisées. Cette décision n’était pas un secret, mais cela signifie que vous ne pouvez pas supposer que les mêmes circonstances se produisent souvent en dehors d’un laboratoire.
Nous savons que certaines procédures médicales effectuées sur des patients de covid-19, telles que la ventilation mécanique, peuvent créer de grandes quantités d’aérosols infectieux. Au cours de ces procédures, les travailleurs de la santé ont besoin d’un équipement de protection plus efficace, principalement un masque respiratoire tel que le N95, pour rester en sécurité. Mais dans d’autres contextes importants, les preuves de la transmission par aérosol de la covid-19 sont faibles, du moins en ce moment.
Plus tôt ce mois-ci, par exemple, des scientifiques en Chine publié une étude de cas d’une épidémie de 10 personnes probablement liée à un seul client mangeant dans un restaurant. Le patient A1 était assis au milieu d’une rangée de tables à l’arrière du restaurant, tandis que les neuf autres cas étaient assis à droite ou à gauche de la personne. Parce que ces tables étaient toutes relativement proches et dans le champ de vision d’une unité de climatisation (AC), les chercheurs ont supposé que la climatisation transportait les gouttelettes de courte durée de la première personne dans les deux sens. Si le virus était capable d’être aéroporté, alors, d’autres clients plus éloignés auraient également dû tomber malades, ont-ils soutenu. Mais aucun ne l’a fait.
Il n’y a pas zéro preuves de la transmission d’aérosols. Certaines études ont a trouvé l’empreinte génétique (ARN) du virus dans des échantillons prélevés dans l’air des chambres d’hôpital de patients infectés ou dans des endroits où le virus n’aurait pu atteindre que s’il était resté en suspension dans l’air, comme dans les conduits d’air. « Mais ces études ont leurs propres limites », a déclaré Petros Karakousis, également spécialiste des maladies infectieuses chez John Hopkins et autre co-auteur des lettres du NEJM à l’éditeur. « Les tests de PCR couramment utilisés pour détecter la présence du virus ne peuvent généralement pas nous dire s’il y aurait eu suffisamment de virus vivant dans l’air pour infecter réellement une autre personne. » Donc, ces tests pourraient ne trouver que les traces non infectieuses du virus.
D’autres études sur les chambres d’hôpital ont a trouvé le schéma opposé, sans aucun signe de virus aéroporté. Et certaines études sur les travailleurs de la santé ont suggéré que les masques chirurgicaux peuvent fournir autant de protection contre les infections que les masques respiratoires N95, même pendant les procédures qui pourraient générer des aérosols. En ce moment, en d’autres termes, les preuves sont décidément mitigées.
Cela ne signifie pas que nous ne devrions pas être aussi prudents que possible ou que des recherches supplémentaires ne sont pas nécessaires. Le CDC et l’Organisation mondiale de la santé conseillent toujours aux professionnels de la santé d’utiliser des masques N95 pour effectuer une procédure générant des aérosols, par exemple. Pendant ce temps, certains travailleurs de la santé ont fait valoir que davantage de procédures, y compris des compressions thoraciques pour la RCR, devraient être considérées comme générant des aérosols et nécessiter des équipements de protection supplémentaires.
Tout en sachant que le virus n’est pas en suspension dans l’air ne changerait pas le besoin de distanciation physique, il pourrait fournir une marge d’erreur supplémentaire alors que nous commençons à rouvrir certaines parties de la société. Pour la plupart des gens, il reste vrai que la meilleure chose à faire pour éviter d’attraper ou de transmettre le virus est de rester autant que possible à la maison et d’éviter les foules importantes et les contacts étroits avec des personnes extérieures à votre foyer. Ce serait un bon conseil pour savoir si le coronavirus peut se propager facilement dans l’air.
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