TORONTO –
"Qui, après tout, parle aujourd'hui de l'anéantissement des Arméniens?" Adolf Hitler serait cité dans des récits historiques.
La vérité est sombre. Peu de gens parlent du génocide de 1915 au cours duquel les Arméniens périrent aux mains de l'Empire ottoman.
Quelque 105 ans après l'arrestation des Arméniens; les ossements des morts ont depuis longtemps été éparpillés par les vents – mais leur souvenir persiste dans ma famille.
Comme de nombreux Canadiens d'origine arménienne, j'étais enfant lorsque j'ai entendu parler pour la première fois du génocide. Mon grand-père, Vartan Nersessian, était un survivant du génocide arménien de 1915 – le survivant de sa famille. Il est mort avant ma naissance, mais après avoir découvert ses mémoires manuscrits et les avoir traduits avec mon père, j'ai entendu son histoire dans ses propres mots.
En 2005, lorsque j'ai demandé à Elie Wiesel, lauréat du prix Nobel et spécialiste de l'Holocauste, d'écrire une pièce pour accompagner la traduction de ces mémoires, il a répondu qu'il était submergé de travail et de voyages et a ajouté: "J'admire votre sentiment d'urgence à travailler pour faire en sorte que les horreurs du passé – le génocide arménien, la Shoah ou tout autre moment sombre de l'histoire – ne sont pas oubliées … sachez que je continue de défendre la mémoire des Arméniens. " Wiesel est décédée en 2016. Qu'ils reposent tous les deux en paix.
Cela a été publié pour la première fois il y a 15 ans. Je l'ai ressuscité aujourd'hui, à l'occasion du 105e anniversaire du génocide.
DU DÉBUT DES MÉMOIRES
Vartan Nersessian est né Vartan Giragosian dans le petit village de Frnouz. Mais il a grandi dans un village appelé Gouchogh. En 1915, le village faisait partie de Zeitoun, une ville de 7 000 habitants, incorporant les villages montagneux environnants en Arménie ottomane, la Turquie d'aujourd'hui.
En 1875, plusieurs familles s'y sont installées et une église et une école ont été construites. En 1915, il y avait environ 60 maisons et 350 villageois au total.
Le récit de mon grand-père de son histoire commence quand il est un jeune garçon de 7 ou 8 ans et que les soldats ottomans entrent dans son village.
C'était autour de Pâques, un moment de célébration pour la communauté chrétienne pieuse.
«Six jours après Pâques, un samedi soir, environ 400 soldats sont venus à Gouchogh et sont entrés dans certaines maisons. Ils ne nous ont pas dit qu'ils nous expulseraient, craignant que nous ne disions aux gens de Frnouz et d'autres villages qui pourraient prendre les armes. »
Certaines familles ont décidé de braver les conditions de la montagne et de fuir. La famille de mon grand-père en faisait partie, mais ils ont abandonné ce plan lorsqu'ils ont réalisé que son père était trop malade pour marcher plus de 20 mètres à un moment donné.
La décision était simple, la famille resterait solidaire. Mais «dimanche matin, nous aussi nous avons été obligés de partir avec la caravane», écrit-il.
Ils sont partis avec de la nourriture, une couverture et un cheval pour le père de Vartan.
Le troupeau de 200 caprins de la famille a été pris.
La caravane d'Arméniens déplacés voyageait, parfois en train, le plus souvent à pied, ne s'arrêtant que pour ajouter à la foule des exilés.
CARAVANE DE LA MORT
«À Konya, ils nous ont emmenés dans une mosquée et nous ont gardé tous nos lits, couvertures et meubles. Pendant quatre nuits, nous avons dormi sans couvertures. Les enfants pleuraient, «Mayrig, g’mrseem, hatz gouzem. »(Mère, j'ai froid, je veux du pain.) Enfin, les pères et les mères ont cédé au désespoir et se sont mis à pleurer. Que pouvaient-ils faire? Il n'y avait rien à donner à leurs enfants. »
Quatre jours plus tard, ils sont repartis. Cette fois, les hommes ont été forcés de marcher à pied pendant que les soldats les battaient. Parmi ces hommes se trouvaient le père et le frère de Vartan Dyeuvlet.
Pourtant, ils espéraient toujours qu'ils seraient autorisés à rentrer chez eux. Au lieu de cela, ils ont été contraints de continuer vers la Syrie.
Mais, il y a eu la mort à chaque étape.
«Des centaines d'Arméniens ont été enterrés – tellement que nous avons enterré 8 à 10 corps dans un seul fossé. Je l'ai même vu de mes propres yeux. Ma petite sœur était également malade et ma mère avait fait une balançoire de fortune pour la bercer afin qu'elle puisse dormir. Elle m'a demandé: «Pouvez-vous vérifier si elle dort ou si elle est éveillée?» Je lui ai dit que ses yeux étaient ouverts. Ma mère a couru immédiatement vers elle et a commencé à pleurer. Elle était morte, apparemment, mais je n'avais pas compris. Quelques jours plus tard, mon frère Dyeuvlet est également décédé et nous l'avons enterré avec d'autres corps. Pas plus de deux jours ne se sont écoulés et le frère de mon père est également décédé… Et parmi ceux qui sont restés en vie, nous nous sommes levés et avons continué à voyager vers Alep. Notre argent fini, mon père a vendu notre cheval…. Mon petit frère Setrak et ma petite sœur Arshalouise y sont également morts. Mon père, ma mère, deux frères et ma sœur ont été abandonnés.
«D'Alep, une partie de la population a été envoyée à Der Zor -, ils les ont presque tous tués. Quant à nous, ils nous ont envoyés à Damas en train. »
Ils ont été emmenés dans plusieurs autres villes pendant leur voyage en 1916, ils sont arrivés dans une ville appelée Latakya.
«Jusqu'en 1918, nous vivions d'ici et là. Parfois dans les villages, parfois nous nous rendions dans les villes… Et au début de 1919, nous allions à Alexandrie sur un bateau. Mon père est décédé à Lattaquié. »
On ne sait pas comment il est mort. Cependant, Vartan est resté en mouvement et s'est retrouvé dans la ville méridionale de Marash.
«À Marash, nous sommes restés un moment… nous voulions retourner dans nos villages mais le gouvernement anglais nous a dit de ne pas y aller. Mais nous ne les avons pas écoutés et nous sommes partis. Nous voulions entretenir nos fermes et nos jardins. Et tout le monde est retourné dans son village. »
Dans quelques mois, ils ont eu un troupeau de vaches, de taureaux et de chèvres ensemble et assez de nourriture pour les faire passer l'hiver. Huit mois se sont écoulés et bientôt, une nouvelle vague de violence contre les Arméniens est venue dans le village.
«Près de nous, comprenant que Gouchogh était sans protection, les paysans turcs ont commencé à se lever. Nous avons compris que les choses commençaient à bouger, nous avons donc décidé de déménager à Zeitoun. »
Cette photo non datée montre la région montagneuse de Zeitoun. (WikiMapia)
Soudain, un village voisin a appris que les Arméniens devaient se cacher dans les grottes et la famille de Vartan s’est de nouveau réfugiée.
Un matin, alors que Vartan et les membres de sa famille coupaient des noix et des oignons pour leur repas de midi, ils ont entendu un bruit venant de l'extérieur de la grotte.
«Mon frère s'est précipité dehors et est tout aussi soudainement revenu. Ma mère a demandé: «Dghas Markar, Eench Gah? "Il lui a dit que rien ne clochait pour ne pas susciter la peur dans le ménage. Mais tout de même, il a sorti l'arme du mur et s'est précipité dehors. »
Bien que Vartan se remette d'une maladie, il est devenu agité et a couru dehors pour voir ce qui se passait.
"De notre côté, seuls Mikael Seyrekian, Panos Karageuzian et Khacher Jumbulian ont tiré avec leurs fusils tandis que du côté ennemi, des centaines de fusils ont tiré."
Vartan s'est enfui avec son ami Hovnan.
«Nous ne savions pas quoi faire. Confus, nous nous sommes arrêtés sur nos traces. Puis quelques personnes nous ont rejoints. L'un de nous a remarqué que quelqu'un s'approchait d'en bas … On pouvait voir les traces de pas dans la neige. Nous essayions de déterminer cela, mais avant même d'avoir fini de parler, soudainement derrière un cimetière, cinq à six personnes ont vidé leurs armes sur nous, nous attaquant. »
Les garçons ont couru toute leur vie dans la neige profonde.
«Quelques fois je suis tombé et j'ai été enterré dans la neige, j'ai pensé que j'avais été touché par une balle parce qu'elles tombaient comme de la grêle. Mes amis ont couru devant et je me suis retrouvé seul. J'étais le plus petit de mes amis – et faible. Ils ne m'ont pas cherché et j'ai été laissé loin derrière et je les ai perdus.
Vartan a suivi le chemin que ses amis avaient tracé dans la neige.
«À cause de ma fatigue, ma gorge était sèche et elle s'est fermée, comme si je m'étouffais. Je pensais que si j'avalais de la neige, cela me mouillerait non seulement la gorge, mais cela servirait de sainte communion si je mourais. Cela m'a mouillé la gorge et je me suis senti un peu plus fort et j'ai accéléré mon voyage.
«Je me suis dit: si je reste ici, je ne pourrai aider personne ni me sauver. J'ai pensé que je devrais trouver le chemin vers Hinkegh pour apporter des nouvelles. »
Sur son chemin, il est arrivé dans une petite grotte et a décidé d'y entrer ou non.
«J'ai pensé que je pourrais finir comme le repas d'un animal sauvage comme un ours ou un cochon. Ce serait mieux, pensais-je, que de mourir entre les mains de l'ennemi. Je suis entré et après un peu de repos, ma détermination au nom de mon peuple ne m'a pas laissé attendre et j'ai continué. »
En approchant du village voisin, il est tombé sur des parents et des voisins qui lui ont dit que la parole leur était déjà parvenue et que sa mère avait été abattue et tuée.
«Et en apprenant que ma mère a été frappée, j'ai commencé à crier, à pleurer. Des montagnes, ma voix a résonné. »
Mais il n'y avait pas de temps pour s'attarder sur sa mort.
Vartan a rejoint un groupe d'hommes qui sont rentrés dans l'un des villages de Zeitoun la nuit.
"Alors que l'obscurité tombe, ils ont vu que ceux qui avaient fui se sont échappés et que les autres ont été massacrés", écrit-il.
DU LIBAN À JÉRUSALEM
Les mémoires de Vartan se terminent ici. Ce qui s'est passé dans les jours qui ont suivi n'est pas clair. Le reste de l'histoire a été reconstitué par ce qu'il a dit à ses enfants et à sa femme – dans ces rares moments où il a parlé de son passé.
Des missionnaires français l'ont emmené à Zahleh, au Liban, où il a été placé dans un orphelinat et a appris les compétences d'un cordonnier.
Quand on lui a demandé quel était son nom de famille, il ne savait pas. Il y avait tellement de gens dans son village avec le nom de famille giragosian qu'ils s'appelaient souvent par leurs prénoms ou surnoms. Lorsqu'il a dit aux responsables de l'orphelinat qu'il s'appelait «Nerses’ Vartan », ou le petit-fils de Nerses Vartan, ils l'ont nommé Vartan Nersessian.
Plus tard, il a découvert que son nom de famille était Giragosian mais le nom est quand même resté.
Vers 1924, après avoir quitté l'orphelinat, Vartan est arrivé à Jérusalem, puis en Palestine. Il avait environ 16 ans. Vartan a commencé à travailler au monastère St. James dans le quartier arménien où il était responsable du magasin et des fournitures de cuisine.
Finalement, il a rencontré et épousé ma grand-mère Mariam Hanessian, 14 ans sa cadette. À 22 ans, elle est devenue mère de Gadarine, du nom de la mère tuée de mon grand-père.
Son deuxième-né, mon père Yeghia, a été nommé d'après le père de mon grand-père.
La famille a continué de grandir. Six autres enfants seraient nés, malheureusement l'un d'entre eux mourrait en bas âge.
Mais il y avait un trou dans son cœur. Il n'a jamais trouvé le frère qu'il espérait vivant et il l'a cherché jusqu'à la fin de ses jours.
Puis, en 1973, à l'âge de 65 ans, Vartan traversait la route pour faire un travail lorsqu'il a été heurté par un véhicule et est décédé.
L'une des premières choses que ses enfants ont faites après sa mort a été d'ouvrir un tiroir qu'il avait toujours gardé sous clé. Enfants, ils n'avaient pas été autorisés à ouvrir le tiroir et ils ont donc toujours imaginé qu'il avait caché une petite fortune.
Ils ont trouvé un trésor, mais pas du type qu'ils avaient imaginé. Au lieu de cela, ils ont trouvé la tasse, l'assiette et la cuillère qu'il avait gardées de ses jours à l'orphelinat et les pages manuscrites de ses mémoires.
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