Il n’y a pas eu trop de courbes encourageantes au cours des dernières semaines. Cependant, celui qui offre un souffle d’optimisme est la légère courbe à la baisse qui implique que l’une des tendances les plus toxiques de notre temps – le mouvement anti-vaxx – pourrait bien être en retrait. Le changement est progressif, mais dans une enquête à l’échelle du Royaume-Uni à la mi-mars, 7% des personnes ont insisté sur le fait qu’elles refuseraient d’avoir un vaccin contre les coronavirus s’il en avait un. Début avril, alors que les salles d’hôpital et les morgues se remplissaient, ce nombre était tombé à 5%. Peut-être que la conspiration de vaccins ne peut pas supporter trop de réalité pandémique.
Comme pour les stratégies contre le virus lui-même, cependant, la réponse à tout «remède» probable semble susceptible de varier d’un pays à l’autre. Une enquête similaire en France, également menée par le Vaccine Confidence Project, basé à Londres, a suggéré que 18% des personnes refuseraient un vaccin, tandis que dans un sondage à New York, la ville la plus touchée par la pandémie, 29% ont insisté sur le fait qu’elles ne consentiraient pas , un nombre qui peut rendre tout programme inefficace.
La profondeur de la peur déplacée à propos de la vaccination – qui reste l’un des triomphes sans ambiguïté de la santé publique mondiale – a été davantage illustrée dans les remarques largement partagées du lock-out. La semaine dernière, Novak Djokovic a proposé de réfléchir sérieusement à la possibilité de continuer à jouer au tennis si un vaccin devenait obligatoire pour voyager. La rappeuse MIA est allée plus loin en informant mélodramatiquement ses 650 000 abonnés Twitter: « Si je dois choisir le vaccin ou une puce [de localisation], je choisirai la mort ».
L’anti-vaxxer américain le plus éminent, Robert Kennedy Jr, quant à lui, a amplifié une conspiration décousue qui croit que Bill Gates utilise le virus dans le cadre d’un complot supposé pour contrôler la population mondiale grâce à la vaccination.
Toutes les pandémies traînent un marché prêt à l’emploi dans la superstition, le charlatanisme et les préjugés – un sentiment d’impuissance génère chez certains le besoin de théories fourre-tout, même dérangées. Au moment de la grande peste à Londres, la propagation de remèdes miracles et de prophéties boucs émissaires était presque plus difficile à contenir que l’infection elle-même. Dans le cadre de sa stratégie, le gouvernement a été déplacé, a rapporté Daniel Defoe dans son Journal de l’année de la peste, pour «supprimer l’impression de ces livres et brochures qui terrifient le peuple». Les efforts visant à empêcher la propagation de complots dommageables dans nos propres médias partagent un profil similaire – et souvent un taux de réussite similaire – aux efforts visant à lutter contre la maladie.
À cet égard, la pandémie est en quelque sorte un test pour que les monopoles des médias sociaux de la Silicon Valley respectent leur engagement largement claironné de ralentir la diffusion d’informations dangereusement fausses. Après avoir été confrontés à des preuves de manipulation lors des élections de 2016 et à la propagation de conspirations aussi viles que celle qui soutenait que le massacre de Sandy Hook était un canular, Facebook et Google et les autres ont été contraints d’intensifier leurs efforts pour surveiller et bloquer les campagnes de désinformation extrêmes sur leurs différentes plateformes. On peut dire que cet effort commence enfin à montrer un certain effet.
Contre-intuitivement, certaines preuves pourraient être trouvées dans la réponse à la plus pernicieuse des conspirations actuelles qui a, sans fondement scientifique, a cherché à lier la propagation du coronavirus avec le déploiement du réseau de données 5G. Les effets réels ont été les actes de vandalisme et d’incendie criminel contre les mâts de téléphonie mobile au cours des dernières semaines. Jusqu’à 50 attaques de ce type ont été signalées, principalement dans le Merseyside et dans les West Midlands, notamment l’incendie du mât 5G adjacent au nouvel hôpital de Nightingale à l’extérieur de Birmingham.
Un rapport de l’organisme de vérification indépendant Full Fact la semaine dernière a révélé que cette campagne de copie n’était que l’expression la plus dramatique d’une théorie du complot avec différentes souches, qui incluent «que tous les symptômes [du virus] sont en fait causés par la 5G… [et ] qu’il n’y a pas du tout de maladie, et l’épidémie est un gigantesque canular pour permettre au gouvernement d’installer la 5G sous le couvert du verrouillage ». Il va sans dire qu’il n’y a pas de lien possible entre les ondes radio 5G et la propagation d’un virus. Malgré cela, le gouvernement a été contraint de répondre à ces craintes, les qualifiant de «bêtises dangereuses».
En pensant aux idées contagieuses maintenant, je me souviens avoir interviewé Daniel Dennett, le philosophe de l’évolution, en 2006, juste avant le lancement de Twitter. Dennett parlait avec enthousiasme d’un mot que lui et Richard Dawkins avaient inventé pour décrire comment les germes-idées darwinistes pouvaient être envoyés au combat contre les virus politisés du créationnisme. Il a appelé ces germes d’idées des «mèmes». Non, je pensais à l’époque; cela ne prendra jamais.
Depuis 14 ans, il est devenu une seconde nature de retrouver les auteurs de mèmes particulièrement incendiaires. Une histoire dans le magazine Wired situe l’origine du complot 5G dans une interview du 22 janvier dans un journal belge avec Kris Van Kerckhoven, un médecin généraliste de Putte, près d’Anvers. Il a été cité comme disant que « la 5G est mortelle », mais a ensuite ajouté un commentaire spéculatif (« Je n’ai pas fait de vérification des faits ») qui a lié ce mensonge au virus alors confiné à la Chine. Le «lien» est devenu un titre mal avisé. (La pièce, dans Het Laatste Nieuws, a ensuite été retirée.)
Si ces mots ont marqué le moment où le complot 5G a établi son ARN, cependant, le «marché humide» de ces idées pour faire sauter les espèces et se propager d’homme à homme était une conférence donnée le 11 mars au Sommet sur la santé et les droits de l’homme, à Tucson, Arizona. Le titre principal était l’anti-vaxxer original Andrew Wakefield, le médecin anglais discrédité, qui a été radié par le GMC après avoir démontré qu’il avait délibérément falsifié des preuves pour faire de fausses allégations d’un lien entre le vaccin ROR et l’autisme. Wakefield a été dans ce cas éclipsé par un Californien, Thomas Cowan, auteur de Cancer and the New Biology of Water, qui purge une suspension de cinq ans de sa pratique médicale pour avoir prescrit des médicaments sans licence à des patients cancéreux. Cowan a prétendu, à tort, que Covid-19 était causée par des ondes électromagnétiques et, également à tort, que Wuhan, où il est originaire, avait été la ville des cobayes pour la 5G.
Les vidéos de cette conférence ont été visionnées 1,8 million de fois sur YouTube et largement partagées sur Facebook avant que les sites ne déménagent pour supprimer les publications.
Dans leur livre A Lot of People Are Saying, leur étude du complot à l’ère Trump, Russell Muirhead et Nancy Rosenblum classent des gens comme Cowan comme «entrepreneurs de complot». Une fois qu’il a semé son virus du complot, plusieurs autres mutations plus sauvages ont suivi, certaines le reliant à un complot des Illuminati, d’autres au «sacrifice sanglant» de Kobe Bryant dans un accident d’hélicoptère.
En Grande-Bretagne, certains de ces fantasmes contagieux ont trouvé une population dans laquelle ils pouvaient se déplacer aussi facilement que le coronavirus parmi les amateurs de course du Cheltenham Festival. Leur combinaison avec l’attention des médias autour de la décision de permettre à Huawei de fournir une partie de l’infrastructure 5G du Royaume-Uni et le fait que les ingénieurs télécoms aient été désignés comme des travailleurs clés semblent avoir déclenché de dangereuses craintes de verrouillage. Des défis ont été posés dans les groupes Facebook et les fils de discussion Reddit pour que les «pompiers» puissent «retirer la 5G».
Les plateformes de médias sociaux, craignant des sanctions, ont pris des mesures attendues depuis longtemps. Facebook a accepté la responsabilité de supprimer les fausses allégations selon lesquelles la technologie 5G est à l’origine de Covid-19, tout en promettant une modification qui dirigera les personnes qui recherchent un tel contenu vers des informations précises du NHS et de l’OMS.
Certains des efforts tardifs pour contrôler le contenu du complot «de droite à droite» au cours des deux dernières années contribuent également à contenir la propagation de la folie. Il n’y a pas eu d ‘«entrepreneur de complot» plus virulent qu’Alex Jones et sa chaîne Web, InfoWars. Jones a prévu fort fort les lignes 5G et anti-vaxx: « C’est le plan, les amis », grogna-t-il à ses téléspectateurs. « Ils prévoient – s’ils vous ont fluoré et vous ont vacciné et vous ont assommé et vous ont hypnotisé avec la télévision et vous ont mis en transe – de vous tuer. » Pendant ce temps, «ils» étaient déterminés «à s’assurer que vous ne vous renseigniez pas sur les antiviraux connus». Parmi ceux-ci, apparemment, se trouvaient les produits de «bien-être» de Jones: SuperSilver Whitening Toothpaste et ABL Nano Silver Gargle qui, selon lui, «tuent la famille sars-corona à bout portant». (Le seul effet scientifiquement prouvé de l’ingrédient actif de ces produits, l’argent colloïdal, est qu’il rend votre peau bleue.)
Jusqu’à l’année dernière, les contrevérités vicieuses de Jones auraient été diffusées par des millions de followers sur YouTube, Facebook et Twitter. Cependant, avec des procès en attente impliquant les parents de Sandy Hook endeuillés qu’il a appelé à plusieurs reprises «acteurs», ses plates-formes ont finalement été fermées pour «discours de haine».
Après avoir réduit une partie de la propagation des fils les plus nocifs, les plateformes de médias sociaux espèrent apparemment s’appuyer, au moins un peu, sur l’immunité collective pour contenir la conspiration. Lorsque des «super-diffuseurs» célèbres des revendications 5G sont apparus ces dernières semaines – y compris l’acteur Woody Harrelson, le boxeur Amir Khan et l’animateur du petit déjeuner Eamonn Holmes – ils ont connu le froid de l’isolement et de la distanciation immédiats des médias sociaux.
Il est encore tôt dans cette bataille en cours entre les faits et les fantasmes, mais peut-être que le respect mondial général des mesures de verrouillage et l’appétit croissant pour les faits et les chiffres vérifiables indiquent que des voix rationnelles pourraient encore être en train de prendre le dessus.
Même ceux qui sont en première ligne pour protester contre les mesures de distanciation dans les États du sud de l’Amérique semblent visiblement en conflit. Plusieurs ont défilé sous des bannières «coronahoax» tout en portant des masques faciaux, des paris de couverture. Peut-être ont-ils écouté les «intuitions» et les caprices de l’huile de serpent de leur président pendant que les corps s’entassent, et se sont demandé. Peut-être craignent-ils, en privé, l’ironie tragique de l’histoire de John McDaniel, 60 ans, de l’Ohio, qui a passé le mois de mars à publier un complot – «Quelqu’un a-t-il le courage de dire que ce Covid-19 est un stratagème politique? Demander un ami. Prouvez-moi mal »- avant, la semaine dernière, devenant la première personne de son comté à mourir de la maladie.
L’histoire montre que les pandémies changent les choses de manière surprenante. Beaucoup a été fait de la superstition qui a accompagné d’autres épidémies, mais elles ont également généré de grands progrès en matière de santé publique, notamment en matière de vaccination; même l’entrepreneur de complot le plus fou sait probablement au fond du monde que le seul moyen de sortir de la tragédie actuelle est d’appliquer soigneusement la méthode scientifique.
Au cours des dernières semaines, nous avons été exposés à une réalité que toutes les générations humaines avant la nôtre – et plusieurs millions à notre époque dans des régions moins favorisées de la planète – ont connu comme une réalité: que nous existons dans un monde précaire de maladies infectieuses à transmission rapide sans remède évident. Bien que la vue de fosses communes soit creusée et que les économies s’effondrent, certains ont doublé leurs griefs pour animaux de compagnie, incendié des mâts de téléphone et cédé à leurs fantasmes sur les Illuminati, cela pourrait encore inciter davantage de gens à penser à rentrer en contact avec réalité.
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