Des scientifiques ukrainiens naviguent dans l'isolement pour atteindre l'Antarctique

KIEV, UKRAINE —
Yuriy Otruba se préparait pour sa sixième expédition scientifique en Antarctique lorsque la pandémie de coronavirus a frappé, fermant les frontières, échouant les vols et verrouillant les pays dans lesquels il devait voyager.

Après des voyages répétés depuis 2009, le scientifique ukrainien de 34 ans craignait que le voyage de cette année soit impossible en raison de mesures de verrouillage strictes imposées dans le monde entier pour contenir la pandémie de COVID-19.

Le voyage de Kiev à la base de recherche Akademik Vernadsky sur l'île de Galindez en Antarctique dure généralement une semaine.

Pourtant, il a fallu Otruba et son équipe de 10 un certain nombre de faux départs et plus de quatre semaines alors qu'ils naviguaient sur plusieurs continents et une multitude de restrictions antivirus pour atteindre leur destination.

"J'avais l'impression que nos chances devenaient de plus en plus petites et petites", a déclaré Otruba, un géophysicien qui dirigeait une équipe pour la première fois cette année.

"C'est un très bel endroit pittoresque", a-t-il déclaré à l'AFP par téléphone depuis la base, entouré de "montagnes enneigées, de la nature de l'Antarctique, de sa sainteté".

"Lorsque vous arrivez ici, vous êtes enchanté."

L'obstacle pour l'expédition de cette année était "très spécifique", a déclaré Yevgen Dykyi, chef du Centre scientifique national de l'Antarctique. "Il a été appelé la pandémie de coronavirus."

"Ce fut le voyage le plus long et le plus difficile en Antarctique au fil des ans", a-t-il déclaré.

Faire «l'impossible»

Des scientifiques ukrainiens sont stationnés à la base pour des séjours d'un an, les nouvelles équipes arrivant généralement au début du printemps.

La Grande-Bretagne a fondé la station Faraday en 1947 et l'a donnée en 1996 à Kiev, qui a rebaptisé la base après le célèbre scientifique ukrainien Volodymyr Vernadsky.

Un itinéraire régulier amène de nouvelles équipes à travers le Chili ou l'Argentine, puis en bateau jusqu'à la base dans un voyage qui prend généralement environ une semaine.

Le 16 mars, la 25e expédition d'Ukraine, comprenant six scientifiques et cinq membres du personnel de soutien, est partie pour le seul continent sans virus de la Terre.

Pourtant, au premier arrêt, à Istanbul, il est devenu clair que les 10 hommes et une femme ne se rendraient pas en Colombie, puis au Chili, les deux pays annonçant la fermeture des frontières.

Ils sont rentrés chez eux pour une mise en quarantaine obligatoire et pour trouver un itinéraire alternatif, cette fois avec l'aide de diplomates ukrainiens.

Pourtant, les tentatives ultérieures ont également échoué, avec deux vols annulés l'un après l'autre.

En fin de compte, le ministère ukrainien des Affaires étrangères "a fait l'impossible", affrétant des vols et accordant des autorisations pour entrer dans les pays fermés aux étrangers, a déclaré Dykyi.

L'équipe est repartie fin mars, voyageant de Kiev au Qatar, au Brésil puis au Chili.

«Envoûtant»

"Beaucoup de travail acharné a été fait pour se rendre au Chili", qui était en lock-out lorsque l'équipe est arrivée, a déclaré Otruba.

Le vol du Qatar au Brésil était bondé, a déclaré Otruba, et certains parmi l'expédition avaient peur d'être infectés et d'avoir à "remettre en cause l'expédition entière".

Lorsque l'équipe est finalement arrivée à Punta Arenas, à la pointe sud du Chili, ils se sont isolés pendant deux semaines dans un hôtel par précaution, avant de finalement embarquer sur un bateau chargé de nourriture, de carburant et de matériel de recherche en Antarctique.

Après plus de quatre semaines, l'équipe est arrivée le 21 avril.

Par mesure de précaution, ils ont apporté un concentrateur d'oxygène et des bouteilles d'oxygène médical au cas où un membre de l'équipe développerait des symptômes de virus.

L'un des bâtiments de la gare peut être utilisé pour s'isoler dans le pire des cas, a déclaré Otruba.

Avec la pandémie laissée pour compte, l'expédition, qui comprend un biologiste, un physicien et trois météorologues, peut se concentrer sur leurs recherches – et sur l'environnement.

"Nous avons des phoques ici, des phoques crabiers, des phoques léopards … Quand nous naviguions vers la station, il y avait beaucoup de baleines", a-t-il ajouté.

"Peu de gens ont vu un pingouin ou une baleine dans la nature. C'est fascinant."