Des scientifiques plongent dans la «zone de minuit» pour étudier l'océan sombre

BARCELONE, ESPAGNE —
Une équipe de scientifiques s'apprête à plonger profondément dans les profondeurs de l'océan Indien – dans une "zone de minuit" où la lumière atteint à peine mais la vie continue de prospérer.

Des scientifiques de la Nekton Mission, dirigée par les Britanniques, prévoient d'étudier la faune et d'évaluer les effets du changement climatique dans la zone inexplorée. En collaboration avec les gouvernements des Seychelles et des Maldives, l'expédition de cinq semaines vise les monts sous-marins – de vastes montagnes sous-marines qui s'élèvent à des milliers de mètres du fond marin.

Pour explorer de telles profondeurs inhospitalières, les scientifiques de Nekton embarqueront à bord de l'un des submersibles les plus avancés au monde, appelé "Facteur limitant".

"Ce que nous savons, c'est qu'au-dessous de 1 000 mètres (3 280 pieds), il n'y a pas de lumière là-bas, mais beaucoup d'animaux sont bioluminescents. C'est la vie qui brille", explique Oliver Steeds, directeur de la mission de Nekton.

"La zone sur laquelle nous allons faire des recherches, c'est l'une des parties les plus bio-diversifiées des océans du monde. Donc ce que nous allons y trouver est inconnu", a récemment déclaré Steeds à l'Associated Press à Barcelone, en Espagne. avant les essais en mer pour le submersible et son navire-mère.

L'AP couvrira l'expédition exclusivement du début à la fin.

En août dernier, le "Limiting Factor" a achevé l'expédition Five Deeps, plongeant au point le plus profond de chacun des cinq océans du monde. Le plus profond était près de 11 000 mètres (36 000 pieds) de profondeur, plus profond que le mont Everest.

Pour résister à ces pressions écrasantes, le compartiment de l'équipage de deux personnes du sous-marin est enveloppé dans un cocon en titane de neuf centimètres (3,5 pouces). Il transporte également jusqu'à 96 heures d'oxygène d'urgence.

"Il n'y a que cinq véhicules au monde qui peuvent descendre en dessous de 6 000 mètres (19 685 pieds), et un seul qui peut atteindre la moitié inférieure", a déclaré le chef de l'expédition Rob McCallum. "Donc tout ce que nous faisons est nouveau. Tout ce que nous voyons est pratiquement une nouvelle découverte."

En utilisant l'échantillonnage, le capteur et la technologie de cartographie, les scientifiques s'attendent à identifier de nouvelles espèces et des monts sous-marins imposants, ainsi qu'à observer les impacts d'origine humaine, tels que le changement climatique et la pollution plastique.

En mai dernier, lorsque "Facteur limitant" est descendu au fond de la fosse Mariana de l'océan Pacifique, le point le plus profond de l'océan, son pilote a repéré un sac en plastique.

"Quand nous pensons réellement à l'espace de vie sur la planète pour les espèces, plus de 90% de cet espace de vie se trouve dans l'océan et la plupart de cet océan est inexploré", explique Dan Laffoley, un expert marin de l'Union internationale pour la conservation de la nature. .

"Il est donc absolument essentiel, en ce moment où nous voyons des changements si importants, que nous amenions des gens là-bas, que nous ayons les yeux dans l'océan et que nous voyions ce qui se passe", a-t-il déclaré.

Les scientifiques combineront leurs observations avec celles effectuées l'année dernière lors d'une mission de sept semaines dans l'océan Indien. Ils prévoient de présenter leurs résultats en 2022.