Des scientifiques se réunissent pour étudier le risque de pollution microplastique

PORTLAND, ORE. –
De minuscules morceaux de plastique en panne plus petits qu'une fraction d'un grain de ricea se retrouvent partout dans les océans, de l'eau aux entrailles des poissons et aux crottes de loutres de mer et d'épaulards géants.

Pourtant, on sait peu de choses sur les effets de ces «microplastiques» – créatures sous-marines ou humains.

"C'est un énorme effort de savoir à quel point c'est mauvais", a déclaré Shawn Larson, conservateur de la recherche en conservation à l'Aquarium de Seattle. "Nous commençons tout juste à mettre le doigt sur le pouls."

Cette semaine, un groupe de cinq douzaines de chercheurs sur les microplastiques provenant des principales universités, agences gouvernementales, tribus, aquariums, groupes environnementaux et même des districts d'assainissement de l'eau dans l'ouest des États-Unis se réunissent à Bremerton, dans l'État de Washington, pour s'attaquer au problème. L'objectif est de créer une évaluation mathématique des risques de pollution microplastique dans la région similaire aux prévisions utilisées pour atténuer les réponses aux catastrophes naturelles majeures telles que les tremblements de terre.

Les plus gros de ces morceaux de plastique mesurent 5 millimètres de long, environ la taille d'un grain de maïs, et beaucoup sont beaucoup plus petits et invisibles à l'œil nu.

Ils pénètrent dans l'environnement de plusieurs façons. Certains se détachent des pneus de voiture et se lavent dans les ruisseaux – et éventuellement l'océan – pendant les tempêtes de pluie. D'autres se détachent des toisons et des vêtements en spandex des machines à laver et sont mélangés à l'eau sale qui s'écoule de la machine. Certains proviennent d'engins de pêche abandonnés, et plus encore sont le résultat de la rupture éventuelle des millions de pailles, tasses, bouteilles d'eau, sacs en plastique et autres plastiques à usage unique jetés chaque jour.

La recherche sur leur impact potentiel sur tout, des minuscules organismes unicellulaires aux plus gros mammifères comme la loutre de mer, ne fait que commencer.

"Il s'agit d'une sonnette d'alarme qui va sonner fort et fort", a déclaré Stacey Harper, professeur agrégé à l'Oregon State University, qui a aidé à organiser la conférence. "Nous allons d'abord prioriser qui nous voulons protéger: quels organismes, quelles espèces menacées, quelles régions. Et cela nous aidera à nous affiner … et à déterminer les données dont nous avons besoin pour faire une évaluation des risques . "

Une étude publiée l'année dernière par la Portland State University a trouvé une moyenne de 11 morceaux de micro-plastique par huître et neuf par palourde de rasoir dans les échantillons prélevés sur la côte de l'Oregon. Presque tous provenaient de microfibres en molleton ou d'autres vêtements synthétiques ou d'engins de pêche abandonnés, a déclaré Elise Granek, co-auteur de l'étude.

Des scientifiques de l'Institut de l'estuaire de San Francisco ont découvert d'importantes quantités de microplastiques dans la baie de San Francisco à cause du ruissellement des tempêtes sur une période d'échantillonnage de trois ans qui s'est terminée l'année dernière. Les chercheurs pensent que les morceaux noirs et caoutchouteux pas plus gros qu'un grain de sable sont probablement des pneus de voiture, a déclaré Rebecca Sutton, scientifique principale à l'institut. Ils présenteront leurs conclusions lors de la conférence.

Ceux qui étudient le phénomène s'inquiètent de la santé des créatures vivant dans l'océan – mais aussi, peut-être, de la santé des humains.

Une partie de l'inquiétude provient d'une torsion inhabituelle propre à la pollution plastique. Parce que le plastique est fabriqué à partir de combustibles fossiles et contient des hydrocarbures, il attire et absorbe d'autres polluants dans l'eau, tels que les PCB et les pesticides, a déclaré Andrew Mason, le coordinateur régional du Pacifique Nord-Ouest pour le programme des débris marins de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

"Il y a encore beaucoup de recherches à faire, mais ces plastiques ont la capacité d'extraire des produits chimiques nocifs qui sont dans l'environnement. Ils peuvent les accumuler", a déclaré Mason. "Tout, en montant vers le haut, il devient de plus en plus grand et le parapluie s'élargit. Et qui se trouve au sommet de la chaîne alimentaire? Nous le faisons. C'est pourquoi ces chercheurs se réunissent, car c'est une croissance problème, et nous devons comprendre ces effets. "

Les chercheurs disent que l'interdiction des sacs en plastique, des récipients à emporter en polystyrène et des articles à usage unique comme des pailles et des ustensiles en plastique sera utile en ce qui concerne la moindre pollution plastique. Certaines juridictions ont également récemment commencé à examiner de plus près les petits morceaux de plastique qui préoccupent tant la communauté scientifique.

Les législateurs californiens ont adopté en 2018 une loi qui obligera finalement l'État à adopter une méthode pour tester les microplastiques dans l'eau potable et à effectuer ces tests pendant quatre ans, avec les résultats communiqués au public. La première échéance clé pour la loi – définissant simplement ce qui peut être qualifié de micro-plastique – est le 1er juillet.

Et les législateurs fédéraux, y compris le sénateur Jeff Merkley, un démocrate de l'Oregon, et le sénateur Lindsey Graham, un républicain de Caroline du Sud, ont présenté la semaine dernière une législation bipartite pour établir un programme de recherche pilote à la US Environmental Protection Agency pour étudier comment maîtriser la "crise" "de pollution microplastique.

Larson, l'écologiste de l'aquarium de Seattle, a déclaré qu'une année d'études dans son institution avait trouvé de 200 à 300 microfibres dans chaque échantillon de 100 litres d'eau de mer que l'aquarium aspire du Puget Sound pour ses expositions. Larson, qui préside une session au consortium de mercredi, a déclaré que ces résultats étaient alarmants.

"Il est capable de prendre ces informations et de les transformer en politique et de dire:" Hé, il y a 50 ans, nous avons tout mis dans des sacs en papier et des bouteilles de cire et de verre. Pourquoi ne pouvons-nous pas recommencer? "", A-t-elle déclaré.