Les scientifiques s’interrogent sur l’impact des mutations du coronavirus

Des chercheurs américains et britanniques ont identifié des centaines de mutations du virus à l’origine de la maladie Covid-19.

Mais aucun n’a encore établi ce que cela signifierait pour la propagation du virus dans la population et l’efficacité d’un vaccin.

Les virus mutent – c’est ce qu’ils font.

La question est: laquelle de ces mutations fait quoi que ce soit pour changer la gravité ou l’infectiosité de la maladie?

Des recherches préliminaires aux États-Unis ont suggéré qu’une mutation particulière – D614G – devenait dominante et pourrait rendre la maladie plus infectieuse.

Il n’a pas encore été examiné par d’autres scientifiques et officiellement publié.

Les chercheurs, du Los Alamos National Laboratory au Nouveau-Mexique, ont suivi les modifications de la « pointe » du virus qui lui donne sa forme distinctive, en utilisant une base de données appelée Global Initiative on Sharing All Influenza Data (GISAID).

Ils ont noté qu’il semble y avoir quelque chose dans cette mutation particulière qui la fait croître plus rapidement – mais les conséquences de cela ne sont pas encore claires.

L’équipe de recherche a analysé les données britanniques des patients atteints de coronavirus à Sheffield. Bien qu’ils aient découvert que les personnes atteintes de cette mutation particulière du virus semblaient avoir une plus grande quantité de virus dans leurs échantillons, ils n’ont trouvé aucune preuve que ces personnes sont devenues plus malades ou sont restées à l’hôpital plus longtemps.

«Les mutations ne sont pas une mauvaise chose»
Une autre étude de l’University College London (UCL) a identifié 198 mutations récurrentes du virus.

Un de ses auteurs, le professeur François Balloux, a déclaré: « Les mutations en elles-mêmes ne sont pas une mauvaise chose et rien ne suggère que le SRAS-CoV-2 mute plus rapidement ou plus lentement que prévu.

« Jusqu’à présent, nous ne pouvons pas dire si le SRAS-CoV-2 devient plus ou moins mortel et contagieux. »

Une étude de l’Université de Glasgow, qui a également analysé des mutations, a déclaré que ces changements ne correspondaient pas à différentes souches du virus. Ils ont conclu qu’un seul type de virus circule actuellement.

La surveillance de petits changements dans la structure du virus est importante pour comprendre le développement de vaccins.

Prenez le virus de la grippe: il mute si vite que le vaccin doit être ajusté chaque année pour faire face à la souche spécifique en circulation.

Développement de médicaments
Bon nombre des vaccins Covid-19 actuellement en cours de développement ciblent les pointes distinctives du virus – l’idée est que faire en sorte que votre corps reconnaisse un élément unique de la pointe l’aidera à combattre l’ensemble du virus. Mais si cette pointe change, un vaccin développé de cette façon pourrait devenir moins efficace.

Pour le moment, tout cela est théorique. Les scientifiques n’ont pas encore suffisamment d’informations pour dire ce que signifieront les changements du génome du virus.

Le Dr Lucy van Dorp, co-auteur de l’étude de l’UCL, a déclaré que la possibilité d’analyser un grand nombre de génomes de virus pourrait être « inestimable pour les efforts de développement de médicaments ».

Cependant, elle a déclaré à la BBC: « J’adore les génomes, mais ils ne peuvent pas dire grand-chose ».