Un angle mort pour les travailleurs étrangers à Singapour lors de la réponse au COVID-19

KUALA LUMPUR, MALAISIE —
Quelques semaines après que deux de ses colocataires ont été diagnostiqués avec COVID-19, Mohamad Arif Hassan dit qu'il attend toujours d'être testé pour le coronavirus. Mis en quarantaine dans sa chambre dans un dortoir de travailleurs étrangers tentaculaire qui est devenu le plus grand cluster viral de Singapour, Arif dit qu'il n'est pas trop inquiet parce que ni lui ni ses huit autres colocataires n'ont de symptômes.

Pourtant, le travailleur de la construction bangladais de 28 ans ne pourrait pas être blâmé s'il était plus qu'un peu inquiet.

Les infections à Singapour, une cité-État aisée du Sud-Est asiatique de moins de 6 millions d'habitants, ont plus que centuple en deux mois – passant de 226 à la mi-mars à plus de 23 000, le plus en Asie après la Chine, l'Inde et le Pakistan . Seulement 20 des infections ont fait des morts.

Environ 90% des cas de Singapour sont liés à des dortoirs de travailleurs étrangers surpeuplés qui constituaient un angle mort dans la gestion des crises par le gouvernement. Le complexe de dortoirs d'Arif, qui compte 14 000 lits, représente 11% du total des infections, avec plus de 2 500 cas.

Cette deuxième vague massive d'infections a pris Singapour au dépourvu et a exposé le danger de négliger les groupes marginalisés lors d'une crise sanitaire. Malgré les avertissements des militants des droits humains dès février sur les conditions de vie surpeuplées et souvent insalubres des dortoirs, aucune mesure n'a été prise jusqu'à ce que les cas se propagent de manière effrénée le mois dernier.

La surveillance coûteuse de Singapour a également été une leçon importante pour les autres pays de la région à forte population migrante. La Malaisie voisine a récemment annoncé le dépistage obligatoire des coronavirus pour ses plus de 2 millions de travailleurs étrangers après que des dizaines de personnes ont été diagnostiquées avec COVID – 19.

Le dérapage a souligné le traitement réservé par Singapour à sa grande population de travailleurs étrangers à bas salaires, qui font partie intégrante de l'économie mais vivent en marge dans des conditions où la distanciation sociale est impossible. Cette erreur de jugement a également gêné le gouvernement du Premier ministre Lee Hsien Loong avant les élections générales prévues dans les prochains mois qui devraient être les dernières pour Lee, qui dirige Singapour depuis 2004 et prévoit de prendre sa retraite prochainement.

Le gouvernement de l'État nounou de Singapour, qui a été salué dans le monde entier pour sa recherche méticuleuse de contacts et ses tests dans les premiers stades de la crise, a rapidement pris des mesures pour contenir le problème en traitant l'éclatement des dortoirs comme une épidémie distincte de celle de la communauté locale, une politique qui, selon certains, est discriminatoire.

Le 7 avril, le gouvernement a fermé des écoles et des entreprises non essentielles à l'échelle de l'île. Des soi-disant "ambassadeurs distants de la sécurité" ont été recrutés pour rappeler aux gens de porter des masques et de rester à au moins un mètre les uns des autres dans les lieux publics, sous peine de lourdes sanctions.

Pendant ce temps, tous les chantiers de construction et les dortoirs ont été fermés à clé et les travailleurs étrangers en grande partie confinés dans leurs chambres. Plus de 10 000 travailleurs étrangers dans les services essentiels ont été transférés vers des sites plus sûrs pour réduire le surpeuplement, et les tests ont été intensifiés pour inclure des personnes sans symptômes.

Dans le dortoir S11 Punggol d'Arif – annoncé comme le moins cher de Singapour – la police a monté une patrouille de 24 heures sur les 13 blocs de logements multicolores situés dans le nord-est de l'île.

Arif, qui partageait une chambre avec 11 autres travailleurs, a déclaré que l'un d'eux avait été transféré dans un camp militaire au début du mois d'avril pour aider à réduire le surpeuplement. Peu de temps après, un autre colocataire a été hospitalisé pour fièvre, et le 17 avril, un autre a été isolé avec des symptômes légers, les deux tests étant positifs pour le coronavirus.

Arif a déclaré qu'il n'avait pas encore été testé car des milliers de résidents de son dortoir devront probablement être testés. Mais il a dit qu'il était réconforté par les installations médicales de premier ordre de Singapour et son nombre relativement faible de décès dus au virus.

Il se fait livrer de la nourriture dans sa chambre, une connexion Wi-Fi gratuite sur son téléphone portable et, surtout, il a déclaré que le gouvernement avait promis que les salaires des travailleurs seraient payés.

"Je ne suis pas inquiet parce que le gouvernement prend bien soin de nous comme des Singapouriens", a déclaré Arif, qui vit à Singapour depuis sept ans. "En ce moment, nous prenons notre température deux fois par jour, essayons de rester à un mètre les uns des autres et utilisons constamment un désinfectant pour les mains."

Une fois minimisé comme un petit point rouge sur la carte mondiale, Singapour a compté sur les travailleurs étrangers pour construire des infrastructures et aider à propulser sa croissance dans l'une des nations les plus riches du monde.

Quelque 1,4 million de travailleurs étrangers vivent dans la cité-état, ce qui représente 38% de sa main-d'œuvre. Au moins les deux tiers sont des migrants transitoires à bas salaires originaires de toute l'Asie qui effectuent des cols bleus que les habitants évitent, tels que la construction, l'expédition et l'entretien, ainsi que des femmes de chambre.

Environ 250 000 des migrants vivent dans 43 dortoirs privés, pour la plupart nichés dans la périphérie, loin des superbes gratte-ciel et des centres commerciaux de luxe de Singapour. Les travailleurs dorment dans des lits superposés dans des chambres généralement remplies de 12 personnes, parfois jusqu'à 20, avec un espace de vie minimum requis de 4,5 mètres carrés (48 pieds carrés) par personne.

120 000 autres travailleurs migrants vivent dans des auberges transformées en usine ou des installations temporaires sur les chantiers, où les conditions sont parfois encore plus sombres.

La plupart des migrants singapouriens gagnent entre 500 et 1 000 dollars singapouriens (354 $ – 708 $) par mois.

Depuis le mois dernier, les données d'infection du gouvernement ont séparé les cas des travailleurs étrangers de ceux de la population générale. Bien que les cas continuent d'augmenter parmi les travailleurs étrangers, les infections ont diminué dans la communauté locale. Le gouvernement prévoit de rouvrir progressivement l'économie mardi avant la fin des restrictions à l'échelle de l'île le 1er juin, désireux de montrer qu'il a remédié à la situation et que les mesures ont fonctionné.

"Le récit le plus important à ne pas manquer est l'histoire de deux épidémies à Singapour", a déclaré Eugene Tan, professeur de droit à la Singapore Management University. "L'épidémie à laquelle les Singapouriens devraient prêter attention est la communauté locale. L'autre épidémie de travailleurs étrangers retient l'attention du gouvernement, mais ce ne devrait pas être celle qui devrait inquiéter indûment les Singapouriens."