Le chef âgé d’une secte sud-coréenne secrète au centre de la première épidémie de coronavirus dans le pays a été arrêté samedi pour avoir prétendument entravé les efforts du gouvernement pour contenir l’épidémie.
Lee Man-hee, 88 ans, est le chef de l’Église Shincheonji de Jésus, qui est souvent condamnée en tant que culte.
Les personnes liées à l’église représentaient plus de la moitié des cas de coronavirus du Sud en février et mars, alors que le pays subissait l’une des pires épidémies précoces au monde.
Au 19 juillet, plus de 5 200 Coréens liés à la secte étaient infectés, soit 38% de tous les cas confirmés dans le pays, selon les centres coréens de contrôle et de prévention des maladies.
Lee est accusé d’avoir donné aux autorités sanitaires des registres inexacts des rassemblements d’églises et de fausses listes de ses membres.
Il a été placé en garde à vue tôt samedi « après que le tribunal du district de Suwon a délivré un mandat d’arrêt à 1h20 du matin », a déclaré à l’AFP un porte-parole du tribunal.
Le juge a déclaré qu’il « y avait eu des circonstances indiquant des tentatives systématiques de destruction de preuves » par Lee, a rapporté l’agence de presse Yonhap.
Shincheonji a affirmé que ses membres étaient confrontés à la stigmatisation sociale et à la discrimination si leurs croyances devenaient publiques, dissuadant certains de répondre aux demandes de renseignements officielles.
Il a publié une déclaration plus tard samedi, soulignant que l’arrestation de Lee « ne signifie pas un verdict de culpabilité ».
Lee n’était préoccupé que par les « demandes excessives » des autorités pour des détails personnels et « n’a jamais ordonné » à ses subordonnés de ne pas divulguer des informations, a ajouté l’église.
La secte, fondée en 1984, proclame que Lee a revêtu le manteau de Jésus-Christ et emmènera 144 000 personnes avec lui au ciel le jour du jugement. Il est connu pour avoir quelque 200 000 abonnés.
Lee est également accusé d’avoir détourné 5,6 milliards de wons (4,69 millions de dollars) des fonds de l’Église et d’avoir organisé des événements religieux dans des installations publiques sans approbation. Il s’est excusé en mars pour la propagation de la maladie.
Depuis, la Corée du Sud est revenue en grande partie à la normale, semblant avoir maîtrisé l’épidémie grâce à un vaste programme de «traçage, test et traitement». Les responsables de ce pays d’Asie de l’Est de 52 millions d’habitants ont annoncé samedi 31 nouveaux cas, portant le total à 14 336.
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