Des chimistes de la Nouvelle-Écosse s'associent à une usine pour fabriquer des masques N95 à l'aide de pâte

HALIFAX –
Une équipe de chimistes de l'Université Saint Mary's à Halifax étudie des méthodes pour aider les usines de la côte Est à produire de la pâte pouvant être utilisée dans les masques respiratoires N95 qui étaient en forte demande pendant la pandémie mondiale.

Christa Brosseau, la chercheuse principale du projet, affirme que de nouvelles méthodes sont nécessaires pour fabriquer un approvisionnement de l'équipement utilisé pour se protéger contre le COVID-19.

Le professeur s'associe à Port Hawkesbury Paper LP, basé au Cap-Breton, pour déterminer comment utiliser le sapin baumier et la fibre d'épinette pour produire la pâte nécessaire aux masques.

Le scientifique affirme que les masques N95 actuels sont généralement composés principalement de matériaux polymères synthétiques avec de la cellulose parfois incorporée dans l'une des couches qui composent le respirateur.

Son équipe de recherche, en collaboration avec le chimiste organique Robert Singer, également de l'Université Saint Mary's, commence le mois prochain à trouver des moyens de permettre aux fibres des essences résineuses de la côte Est de devenir le matériau de base pour fabriquer les masques.

Ils envisagent d'ajouter une étape chimique à la production de pâte thermomécanique utilisée dans les usines, qui chauffe initialement les copeaux de bois avec de la vapeur, puis les broie avant que la fibre ne soit pressée et blanchie.

L'usine Harmac Pacific, près de Nanaimo, en Colombie-Britannique, fabrique actuellement de la pâte de qualité médicale à partir de fibre de bois de cèdre rouge.

En Nouvelle-Écosse, le cèdre rouge n'est pas disponible, ce qui signifie que les usines devront trouver un moyen d'adapter le processus à l'épinette et au sapin qui dominent dans la forêt acadienne, a déclaré Brosseau.

"Nous voulons nous assurer que tous les additifs que nous explorons seront durables, respectueux de l'environnement, rentables et pourraient être quelque chose qui pourrait être mis en œuvre dans le processus de l'usine sans gommer les travaux", a-t-elle déclaré.

Selon elle, s'il réussit, le projet pourrait aider à répondre aux besoins des agents de santé en fournissant un équipement de protection adéquat contre le COVID-19, tout en soutenant l'industrie des pâtes et papiers en Nouvelle-Écosse en difficulté.

Après la récente fermeture de l'usine Northern Pulp dans le comté de Pictou, le marché des copeaux de bois produits par les scieries de la province a fortement diminué.

Brosseau a déclaré que les chercheurs cherchent à avoir des «idées potentielles» pour de nouveaux processus de création de pâte médicale, y compris le potentiel d'un masque entièrement fait de fibres de bois, d'ici cet automne.

Lorsqu'on lui a demandé si le processus produirait des déchets d'effluents, elle a répondu: "nous ne voulons rien introduire dans le cours d'eau qui ne soit pas biodégradable ou récupéré à 100%". Elle a dit que tous les additifs devraient être non toxiques.

Une récente subvention de Recherche Nouvelle-Écosse fournira environ 72 000 $ au projet, principalement pour l'embauche d'assistants de recherche.

L'usine de papier de Port Hawkesbury fournit des échantillons de pâte aux chimistes.

Andrew Fedora, chef de file de la société en matière de durabilité et de sensibilisation, a déclaré que même si le projet en était encore aux premiers stades de la recherche, il semble prometteur. L'usine, qui emploie environ 300 personnes, est actuellement spécialisée dans la fabrication de papier de haute qualité pour l'exportation.

"Il semble y avoir une pénurie de divers équipements médicaux avec la panique due à la pénurie de masques N95", a-t-il déclaré lors d'un entretien téléphonique.

"D'après ce que je comprends, il y a plus de demande qu'il n'y a de capacité … donc, il y a une grande opportunité."

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 13 mai 2020.