WASHINGTON –
Près de 3 millions de travailleurs licenciés ont demandé des allocations de chômage aux États-Unis la semaine dernière, alors que l'épidémie virale a forcé plus d'entreprises à supprimer des emplois, même si la plupart des États ont commencé à laisser certaines entreprises rouvrir.
Environ 36 millions de personnes ont maintenant cherché une aide au chômage en seulement deux mois depuis que le coronavirus a forcé les entreprises à fermer et à réduire leurs effectifs, a annoncé jeudi le gouvernement. La semaine dernière, 842 000 personnes supplémentaires ont demandé de l'aide dans le cadre d'un programme distinct pour les indépendants et les travailleurs de concerts.
Tout compte fait, les chiffres indiquent un marché du travail en proie à sa pire crise depuis des décennies et une économie qui s'enfonce dans un ralentissement profond. Le rythme des nouvelles demandes d'aide a diminué au cours des dernières semaines, mais il est toujours quatre fois plus élevé que celui qui prévalait avant que le coronavirus ne frappe durement en mars.
Les vagues de suppressions d'emplois ont accru la crainte qu'une aide gouvernementale supplémentaire, en plus des près de 3 billions de dollars américains déjà alloués, soit nécessaire pour soutenir l'économie. Sans un autre programme d'aide, de nombreux économistes craignent que des milliers de petites entreprises ne fassent faillite, laissant des millions de chômeurs sans emploi où retourner. Et les gouvernements étatiques et locaux, confrontés à d'énormes déficits de revenus, pourraient être contraints de licencier des millions de travailleurs supplémentaires et de couper les services.
Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a souligné cette semaine sa conviction que le Congrès devrait envisager de fournir des fonds de sauvetage supplémentaires pour éviter de prolonger une catastrophe économique.
Les républicains au Congrès sont enfermés dans une impasse avec les démocrates, qui ont proposé des milliards de milliards de plus d'aide. Les dirigeants républicains disent qu'ils veulent d'abord voir comment les plans de sauvetage précédents affectent l'économie et ont exprimé leur scepticisme quant à l'approbation de beaucoup plus de dépenses maintenant. Ce sentiment a alarmé certains économistes.
"Il n'y a vraiment aucun signe que le marché du travail touche à sa fin", a déclaré Daniel Zhao, économiste principal chez Glassdoor, le site Web des carrières.
L'administration Trump insiste sur le fait qu'à mesure que les États rouvriront, plus d'Américains feront leurs achats, dîneront et reprendront d'autres activités, stimulant ainsi l'économie. Mais les premières données suggèrent que la peur de contracter le virus, plus encore que les ordres d'arrêt, pourrait nuire à l'économie. Sans mesures de santé publique plus strictes, telles que des tests généralisés ou un vaccin, les économistes affirment qu'une telle crainte ralentira la croissance alors que davantage d'États rouvriront leur économie.
Même si la Géorgie a rouvert ses restaurants pour des repas assis tard le mois dernier, Adam Ozimek, économiste en chef chez Upwork, a déclaré que les données du site de réservation OpenTable montrent que les réservations sont toujours 91% inférieures à leur niveau d'avant le virus.
"La simple suppression des blocages ne sera pas une panacée pour ces entreprises", a déclaré Ozimek. "Les gens ne sortent pas parce qu'ils ne se sentent pas encore en sécurité."
Le nombre de personnes demandant des allocations de chômage a en fait augmenté la semaine dernière en Géorgie, ainsi qu'en Floride, qui a également commencé à rouvrir. En Floride, cette augmentation reflète probablement un système en difficulté qui a provoqué un traitement tardif des demandes déposées plus tôt.
Quelques autres États qui ont levé certaines restrictions, comme la Caroline du Sud et le Texas, ont signalé une baisse des demandes de chômage.
Le président Donald Trump a semblé répondre au rapport en tweetant: "De bons chiffres en provenance d'États qui s'ouvrent. L'Amérique retrouve sa vie!"
Dans l'Ohio, les centres commerciaux ont rouvert pour la première fois depuis mars mais ont vu peu de trafic. Environ les deux tiers des magasins d'un centre commercial en dehors de Tolède étaient toujours fermés mardi.
Ozimek a signalé des signes de hausse des défaillances d'entreprises. Une enquête du Census Bureau, publiée jeudi, a révélé que 41% des petites entreprises avaient fermé temporairement depuis le début de la pandémie. D'autres recherches ont montré que la moitié des petites entreprises manquent de liquidités pour survivre plus d'un mois sans revenus.
"Ce sont les signes que nous avons poussé l'économie trop loin, et cela commence à se déchirer", a déclaré Ozimek.
Les gouvernements des États et des collectivités locales, qui ont supprimé près d'un million de travailleurs en avril, sont à court d'argent et constituent collectivement une menace pour l'économie nationale. La récession entraînera probablement la plus forte baisse des recettes fiscales de l'État depuis que le centre a commencé à suivre ces données au début des années 1970, a déclaré Lucy Dadayan, associée principale de recherche au Urban-Brookings Tax Policy Center.
Environ les deux tiers des États ont communiqué des données pour avril, la plupart montrant des baisses inquiétantes. Les recettes fiscales de la Californie ont chuté de 65% par rapport à l'année précédente. Le New Jersey a chuté de 59%, la Pennsylvanie de 51%. Les recettes de la taxe de vente ont diminué, les dépenses de consommation ayant chuté. Et les impôts sur le revenu ont été réduits par les pertes d'emplois généralisées.
Les dépenses des États et des localités jouent un rôle essentiel dans l'économie nationale: elles se sont élevées à 2,33 billions de dollars l'an dernier, soit 11% du produit intérieur brut américain. Les États et les localités employaient près de 20 millions de travailleurs en février.
Dans l'intervalle, les travailleurs sans emploi de certains États signalent toujours des difficultés à demander ou à recevoir des prestations. Il s'agit notamment des travailleurs indépendants, des concerts et des travailleurs indépendants, qui sont devenus récemment éligibles à l'aide au chômage cette année.
Kelly Kelso, un membre de l'équipe de scène à Nashville, a déposé une demande d'aide au chômage après que sa société, Live Nation, a annulé toutes les tournées d'été. Elle ne sait pas quand la tournée reprendra. Elle a postulé fin mars mais n'a reçu aucun chèque. Et elle ne peut pas obtenir de réponses.
"J'ai probablement appelé une centaine de fois et j'ai été déconnecté à chaque fois", a expliqué Kelso.
Le partenaire de Kelso est un musicien indépendant qui a finalement commencé à recevoir des allocations de chômage après cinq semaines. Mais pour le couple, qui a un fils de 5 ans, l'argent est rare. Leur propriétaire exige un loyer.
Les dernières réclamations sans emploi font suite à un rapport dévastateur sur l'emploi la semaine dernière. Le taux de chômage a grimpé à 14,7% en avril, le taux le plus élevé depuis la Grande Dépression, et les employeurs ont perdu 20,5 millions d'emplois. Une décennie de croissance de l'emploi a été anéantie en un seul mois.
Même ces chiffres n'ont pas réussi à saisir l'ampleur des dégâts. En avril, de nombreux travailleurs étaient comptés comme employés mais absents du travail mais auraient dû être comptés comme chômeurs temporaires.
Des millions d'autres travailleurs licenciés n'ont pas cherché un nouvel emploi en avril, probablement découragés par leurs perspectives dans une économie principalement fermée, et n'ont pas été inclus non plus. Si toutes ces personnes avaient été comptées comme chômeurs, le taux de chômage aurait atteint près de 24%.
La plupart des économistes ont prévu que le taux de chômage officiel pourrait atteindre 18% ou plus en mai avant de potentiellement baisser d'ici l'été.
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Les écrivains AP Martin Crutsinger et Travis Loller à Nashville ont contribué à ce rapport.
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