Preuve d’une mine ocre préhistorique trouvée dans des grottes mexicaines submergées

Les grottes sous-marines de la péninsule du Yucatán au Mexique ont fourni des preuves d’une mine ocre préhistorique, dans une découverte qui pourrait expliquer pourquoi les premiers habitants de la région se sont aventurés si profondément à l’intérieur de ce réseau de grottes perfides.

Des personnes vivant dans la péninsule du Yucatán pendant la transition Pléistocène-Holocène (il y a environ 11 000 ans) ont pris part à l’exploitation de l’ocre souterraine, selon un nouveau recherche publié la semaine dernière dans Science Advances. Utilisant des stalactites comme marteaux, ces paléoindiens ingénieux ont ébréché le calcaire pour accéder à la précieuse ocre, un pigment naturel de la terre. Selon la recherche, il s’agit de la première découverte d’une mine d’ocre paléolithique dans la péninsule du Yucatán ou ailleurs dans les Amériques.

La datation au radiocarbone situe la mine entre 12 000 et 10 000 ans. À l’époque, les grottes, situées dans ce qui est maintenant l’État mexicain de Quintana Roo, étaient sèches et plus à l’intérieur des terres. Les grottes ont été submergées il y a environ 8 000 à 7 000 ans et ne sont désormais accessibles qu’aux plongeurs qui entrent par des ouvertures appelées cenotes. En 2017, une équipe locale de plongée souterraine a contacté des archéologues après être tombée sur le site, appelé La Mina (qui signifie «la mine» en espagnol).

L’ocre rouge – un mélange d’oxyde de fer, de sable et d’argile – était une ressource précieuse à l’époque préhistorique. En tant que pigment, l’ocre était utilisée pour faire des peintures rupestres et rupestres et pour décorer des corps, mais elle servait également à de nombreuses autres fins.

Les grottes submergées de Quintana Roo se sont révélées vitales pour les archéologues. Ces systèmes de grottes complexes ont produit certains des plus anciens fossiles humains trouvés partout dans les Amériques, y compris «Naia», Un squelette datant de 12 000 à 13 000 ans. Au total, 10 squelettes humains ont été trouvés dans ces grottes submergées, dont un squelette vieux de 9 900 ans décrit plus tôt cette année.

La nouvelle recherche, co-écrite par le géoarchéologue de l’Université McMaster Eduard Reinhardt, peut expliquer la fascination précoce pour ces grottes et pourquoi de nombreux paléoindiens ont osé s’aventurer si profondément à l’intérieur.

Reinhardt, un plongeur de grotte expert, a dû être prudent lors de l’exploration de la grotte, car les zones les plus étroites ne font que 28 pouces de large (70 cm). Incroyablement, les mineurs d’ocre du Paléolithique ont bien travaillé dans la zone sombre de la grotte, à certains endroits jusqu’à 2 130 pieds (650 mètres) d’une source de lumière naturelle.

Les archéologues ont découvert des puits d’extraction d’ocre et des outils de martelage fabriqués à partir de stalactites. Ils ont également trouvé des tas de roches, appelées cairns, que les mineurs utilisaient comme marqueurs de navigation dans le système de grottes labyrinthiques. L’analyse du charbon trouvé dans les foyers montre qu’il provenait d’arbres remplis de résine, ce qui aurait été idéal pour fabriquer des torches.

La mine a été active pendant 2 000 ans, il y a environ 12 000 à 10 000 ans. Il s’agissait probablement d’une activité intergénérationnelle, dans laquelle les compétences minières étaient transmises de génération en génération, selon la recherche.

La mine a finalement été abandonnée, quelque 2 000 ans auparavant Les grottes rempli avec de l’eau.

Le but de l’ocre rouge n’a pas pu être discerné à partir de la preuve. Malheureusement, les conditions chaudes et humides à la surface ont effacé une grande partie des preuves archéologiques. Les preuves trouvées ailleurs suggèrent cependant un certain nombre de possibilités, notamment une peinture prête à l’emploi, un écran solaire, des médicaments, un insectifuge (l’ocre contient de l’arsenic), des peaux de bronzage, entre autres utilisations. TL’ocre rouge aurait pu être utilisé lors des funérailles et des rituels ou appliqué comme peinture de guerre.

«La sophistication et l’étendue des activités démontrent une volonté de s’aventurer dans les zones sombres des grottes pour prospecter et collecter ce qui était manifestement une ressource minérale de grande valeur», ont écrit les auteurs.