Quelles sont les preuves de la réinfection de Covid-19?

Un petit point lumineux dans la catastrophe du coronavirus est que les personnes qui tombent malades semblent avoir au moins une immunité temporaire contre le virus. Mais au cours du week-end, un article de Vox écrit par un médecin de soins primaires à Washington DC aménagé un scénario pandémique imminent et effrayant, basé sur l’un de ses propres cas: des gens qui viennent avec un deuxième accès, peut-être pire, de covid-19 dans les mois suivant leur première infection.

Cependant, les preuves d’une réinfection si précoce sont encore très limitées et de nombreuses questions clés sur l’immunité à covid-19 doivent être étudiées plus avant avant de pouvoir vraiment confirmer la possibilité d’une réinfection et comment elle pourrait se produire.

L’article de Vox a été écrit par D. Clay Ackerly, un médecin de médecine interne et de soins primaires exerçant à Washington, DC. Il y détaille un patient de 50 ans qui aurait été testé positif pour le coronavirus qui cause la covid-19, le SRAS-CoV-2, deux fois sur une période de trois mois, au plus tard début juillet. Ackerly a rejeté la possibilité que le patient ait une longue infection comme improbable, car l’homme avait été testé négatif pour le virus deux fois après sa première période de symptômes, qui étaient légers; il se sentait également en parfaite santé depuis près de six semaines. La deuxième fois, les symptômes de l’homme étaient bien pires, notamment de faibles niveaux d’oxygène et des difficultés à respirer, et il a demandé des soins à l’hôpital plusieurs fois.

« Je pense qu’il est beaucoup plus probable que mon patient se soit complètement rétabli de sa première infection, puis qu’il ait attrapé Covid-19 une deuxième fois après avoir été exposé à un jeune adulte avec le virus », a écrit Ackerly.

Ackerly n’est pas le premier médecin ou expert à évoquer la possibilité d’une réinfection. Pendant des mois, il y a eu des rapports isolés de personnes des premiers jours de la pandémie testant à nouveau positives pour le virus après ce qui semblait être leur rétablissement initial. Notamment, les responsables de la santé sud-coréens ont signalé des centaines de ces cas de «rechute» dans leur pays dès avril, cependant, ils conclu que la deuxième série d’échantillons positifs qu’ils avaient trouvés étaient probablement le résultat d’un coronavirus mort persistant chez les patients.

Les problèmes de réinfection ont été amplifiés par études ce qui suggère que les niveaux d’anticorps des personnes contre le virus prennent généralement une forte baisse dans les deux à trois mois.

Mais pour l’instant, selon la virologiste de l’Université Columbia, Angela Rasmussen, ces préoccupations ne sont pas étayées par des données concrètes.

« Pour autant que je sache, aucun cas de réinfection n’a été documenté », a-t-elle expliqué à Gizmodo. «Les personnes qui ont été testées positives après la guérison n’ont pas été associées à de nouveaux cas, et les tentatives de culture de virus infectieux à partir de leurs échantillons ont toutes été négatives, ce qui suggère que le test positif détectait l’ARN viral résiduel, et non le virus répliquant de bonne foi.»

Cela ne signifie pas que la réinfection de covid-19 n’est pas possible. C’est juste que la science sur le fonctionnement de l’immunité naturelle au SARS-CoV-2 est très incertaine.

Prenez, par exemple, les études d’anticorps mentionnées précédemment. Il pourrait certainement être vrai que les niveaux d’anticorps spécifiques à la covid-19 chutent en quelques mois. Mais il pourrait aussi être vrai que les gens porter assez des anticorps les plus pertinents pour prévenir la réinfection – appelés anticorps neutralisants – que leur immunité durera plus de quelques mois. Comme je l’ai déjà écrit, l’immunité aux germes n’est pas seulement sur les anticorps: Notre système immunitaire repose également sur des cellules, en particulier certains types de cellules T, qui reconnaissent et s’attaquent de la même manière aux menaces familières. Et la recherche est montrant que la réponse des lymphocytes T à covid-19 post-infection est robuste.

Bien que nous ne sachions pas grand-chose sur ce qui détermine l’immunité protectrice d’une personne à covid-19, a déclaré Rasmussen, un manque d’anticorps après quelques mois ne signifie pas nécessairement qu’une personne est vulnérable à la réinfection.

Il n’est pas invraisemblable que la réinfection puisse se produire. Compte tenu de ce que nous savons déjà sur d’autres types de coronavirus qui infectent régulièrement les gens, il serait étrange qu’au moins certains survivants ne soient pas susceptibles de se retrouver à nouveau à Covid-19 à un moment donné. Mais avec ces autres coronavirus, des études ont suggéré que l’immunité commence à décliner sensiblement plus proche d’un an ou plus après la première infection. La possibilité que covid-19 soit pire la deuxième fois est moins probable, car la réinfection avec n’importe quel germe en général a tendance à être plus douce. Il y a un effet cumulatif avec certaines maladies, notamment la dengue, et les personnes immunodéprimées sont probablement plus à risque d’avoir une deuxième infection aussi grave ou pire que la première, mais les deux exemples sont des exceptions à la règle.

Un autre point clé est que la possibilité de réinfection ne ferme pas la porte à un vaccin efficace. Certains vaccins sont capables d’évoquer une réponse immunitaire meilleure et plus durable que l’infection naturelle, et c’est un objectif exprès pour les scientifiques développement vaccins contre le covid19. Les injections de rappel sont également couramment utilisées pour rafraîchir notre immunité. Même les vaccins les moins efficaces dont nous disposons, le vaccin antigrippal en particulier, offrent un réel avantage en réduisant la gravité et la mortalité de leur maladie cible. Cela dit, les scientifiques surveilleront de près la façon dont notre système immunitaire réagit à tout vaccin candidat.

Le cas anecdotique d’Ackerly et d’autres comme celui-ci valent certainement la peine d’être surveillés, a déclaré Rasmussen. Et il est certainement possible que certains segments de survivants de Covid-19 puissent perdre leur immunité aussi rapidement, en particulier si leur réponse immunitaire initiale n’était pas forte. Mais elle n’exclut pas l’idée que le virus aurait vraiment pu persister dans le corps du patient ces trois derniers mois, comme certains virus le peuvent. Une troisième possibilité pourrait être un faux positif la première fois. (Ackerly n’indique pas si la première infection a été confirmée avec plus d’un résultat positif; il note également que son patient n’a pas pu se faire tester pour les anticorps) Cependant, sans plus de preuves, Rasmussen n’est pas convaincu que ce genre de cas sont largement applicables à la population générale ou que nous devons nous inquiéter de la réinfection généralisée.

Malheureusement, cependant, les États-Unis beaucoup sous l’emprise de la première vague de covid-19, donc pour la plupart des gens, l’infection initiale reste le plus grand risque.