Henry, le trouveur de hérissons, est un très bon garçon

Henry n’est pas votre chien moyen. Lorsque son petit nez noir se tortille vers une odeur, ce n’est généralement pas une collation ou une friandise. Bon sang, ce n’est généralement pas une odeur qu’il aime même. Henry, un épagneul springer anglais noir et blanc de 4 ans, a été formé pour trouver des hérissons. Il est sacrément bon dans ce domaine aussi – même s’il les trouve terriblement puants. Au Royaume-Uni, les scientifiques commencent à se tourner vers les chiens de détection de conservation pour les aider à mener leurs recherches, y compris sur les hérissons.

Alors que Henry est parmi les premiers chiens à contribuer à la recherche britannique, les chiens de conservation ont fait partie intégrante d’études ailleurs. En Argentine, par exemple, les chiens de conservation ont aidé les scientifiques cartographier un corridor faunique en reniflant les excréments de grands félins. En Afrique du Sud, ces chiens brillants ont été utilisés pour surveiller les populations de guépards. Maintenant, cette méthode de recherche décolle enfin au Royaume-Uni.

Louise Wilson, la maman d’Henry et directrice générale de Conseil en conservation K9, a dirigé ces efforts. Elle a commencé sa carrière à former des chiens pour détecter les explosifs et les drogues, mais elle a depuis réorienté ses compétences. Elle n’a plus à s’inquiéter d’envoyer ses chiens en Afghanistan ou en Irak, pour ne plus jamais les revoir. Ses 11 chiens de conservation vivent avec elle, en fait.

«J’entraîne tous mes chiens de détection d’animaux sauvages comme j’ai fait mes chiens explosifs», a déclaré Wilson à Earther. « Je n’enverrais jamais un chien explosif à moins d’être sûr à 100% qu’il pourrait faire le travail à portée de main. »

Dans le cas des chiens de détection de la faune, le travail à accomplir consiste à renifler les hérissons, ainsi que les chauves-souris et les carcasses d’oiseaux sur les sites d’éoliennes en partenariat avec des universitaires. Henry peut faire tout ce qui précède. Ce n’était pas toujours le cas, cependant. Au moment où Wilson l’a accueilli à l’âge de huit mois, Henry avait traversé cinq maisons. Elle soupçonne que cela était dû à sa charge d’énergie. Il commencerait des combats avec ses autres chiens. Il aboyait et grognait. Wilson pense qu’Henry avait été puni au début de sa vie et lui a donné quelques mois pour se sentir à l’aise et lui faire confiance avant de commencer toute formation.

«Il avait besoin de temps», a déclaré Wilson à Earther. «Le truc, c’est qu’il est si intelligent. Je n’ai probablement jamais rencontré un épagneul springer aussi intelligent que lui.

Maintenant, c’est un pro.

Les chiens de détection de la faune ont besoin d’un contrôle naturel des impulsions, surtout s’ils recherchent des animaux vivants. Certains scientifiques ont hésité à utiliser des chiens de conservation, a déclaré Wilson, car ils ont peur de nuire à l’animal qu’ils étudient. Si une bête est en danger ou si sa population diminue, vous pouvez voir comment cela poserait un problème.

C’est pourquoi une grande partie du travail de Henry jusqu’à présent n’a pas encore été dans l’arpentage formel des hérissons. Il a été établi dans la littérature que les chiens sont en fait capables de faire ce travail. Le but ici est de montrer aux scientifiques – qui sont motivés par la recherche et les données – que les chiens de conservation valent la peine d’investir.

Dans le cas des hérissons, ils font face à une perte d’habitat accrue due aux projets de construction et à l’entretien des pelouses. Les développeurs les tuent souvent sans même le vouloir. Au cours de la dernière décennie, un trimestre de la population a disparu au Royaume-Uni. Dans un effort pour renforcer la conservation, les scientifiques ont commencé à les peser, à les sexer et à les vérifier pour détecter des blessures ou des blessures, avant de les équiper d’un traceur radio. Ces informations donnent aux chercheurs une meilleure idée de la santé de l’individu et aussi de celle de la population locale. La recherche sur les hérissons est en cours, y compris des travaux en cours d’examen par les pairs. Une fois qu’ils expliquent officiellement ce qui cause le déclin, les écologistes peuvent cibler plus efficacement leurs stratégies de rétablissement.

Historiquement, ce travail sur le terrain a eu lieu la nuit parce que c’est à ce moment-là que les hérissons sont actifs et généralement plus faciles à trouver pour les humains. Une grande partie de Henry travail initial rejoignait Lucy Bearman-Brown, maître de conférences à l’Université Hartpury, pour aller chercher des hérissons la nuit. Ces missions commençaient vers 23 heures et se terminaient vers 3 heures. Pendant tout ce temps, Henry se fatiguait rarement.

Lui et Bearman-Brown chercheraient des hérissons pour voir à quel point les chiens pourraient être efficaces par rapport aux méthodes traditionnelles de caméra thermique utilisées par les chercheurs. Dans certains cas, Henry était aussi bon que la caméra thermique. Dans d’autres, comme la recherche dans les zones à végétation plus dense, il avait un net avantage.

La combinaison de chiens avec d’autres outils tels que des caméras thermiques pourrait rendre la vie des chercheurs beaucoup plus facile et plus amusante. Henry chargera dans la nuit s’il attrape une bouffée d’un hérisson, même si Bearman-Brown et Wilson font leurs valises pour la journée. Il travaille dur comme ça.

«Cela peut être très utile de l’avoir dans l’équipe pour trouver ceux qui sont hors de vue», a déclaré Bearman-Brown à Earther. «Si vous ne pouvez pas le voir avec vos yeux, vous ne pourrez probablement pas le détecter avec la caméra thermique s’il se trouve dans une végétation de hautes herbes. Les caméras thermiques ne fonctionnent généralement que dans la végétation de bas niveau, mais Henry peut les trouver partout.

Travailler avec Henry était la première fois que Bearman-Brown se rendait sur le terrain aux côtés d’un très bon garçon. Elle est ravie de se plonger dans la prochaine partie de leurs recherches en septembre, qui examinera à quel point Henry peut être efficace pour trouver des hérissons pendant la journée où ils nichent. Les chercheurs n’ont généralement pas effectué d’enquêtes pendant la journée car les hérissons sont plus difficiles à trouver, mais c’est à ce moment-là que les animaux sont les plus vulnérables à la perte de leur habitat – et de leur vie – à la construction ou à l’aménagement paysager. Les hérissons peuvent parcourir 1 à 2 miles en une nuit, mais retournent généralement au même nid. Les étudier pendant qu’ils restent peut aider davantage les chercheurs à trouver comment les protéger.

Les missions préliminaires indiquent déjà que Henry trouvera cette prochaine tâche assez facile. Qu’un hérisson soit enterré sous un tas de feuilles ou caché dans un terrier de lapin, son nez est dessus. Comme je l’ai dit, ce n’est pas votre chien ordinaire.