TOKYO – Un vaisseau spatial des Émirats arabes unis a explosé dans le ciel bleu depuis un centre de lancement japonais lundi au début d’un voyage de sept mois vers Mars lors de la première mission interplanétaire du monde arabe.
Le décollage de l’orbiteur de Mars nommé Amal, ou Hope, déclenche une ruée vers le voisin de la Terre qui devrait être suivi dans les prochains jours par la Chine et les États-Unis.
Au centre spatial de Dubaï, les gens qui regardaient ont été transpercés par le décollage, puis acclamés et applaudis, avec une femme offrant un cri de fête commun pour les mariages.
Amal a décollé du centre spatial de Tanegashima à bord d’une fusée H-IIA de Mitsubishi Heavy Industries à l’heure à 6h58 (2158 GMT dimanche) après avoir été retardé de cinq jours par le mauvais temps.
Mitsubishi a déclaré plus tard que la sonde s’était séparée avec succès de la fusée et était maintenant en voyage en solo vers Mars.
La sonde envoyait des signaux qui seraient analysés plus tard, mais tout semblait bon pour le moment, a déclaré Omran Sharaf, le directeur de la mission des EAU sur Mars, aux journalistes à Dubaï environ une heure et demie après le décollage.
Amal devrait atteindre Mars en février 2021, l’année où les EAU célèbrent le 50e anniversaire de la formation du pays. En septembre de cette même année, Amal commencera à transmettre des données atmosphériques martiennes, qui seront mises à la disposition de la communauté scientifique internationale, a déclaré Sharaf.
« Les EAU sont désormais membres du club et nous en apprendrons davantage et nous nous engagerons davantage et nous continuerons à développer notre programme d’exploration spatiale », a déclaré le chef de l’Agence spatiale des EAU, Mohammed Al Ahbabi, lors d’une conférence de presse conjointe en ligne depuis Tanegashima.
Au centre spatial Mohammed bin Rashid de Dubaï, des hommes émiratis vêtus de leurs robes kandora blanches traditionnelles et des femmes vêtues de leurs abayas noires ont regardé le décollage. Au fur et à mesure que ses étapes se séparaient, les hommes assis sur le sol étaient acclamés. Ils ont commencé à applaudir, l’un utilisant son masque facial, porté en raison de la pandémie de coronavirus, pour essuyer une larme.
« C’était génial de voir tout se dérouler selon le calendrier d’aujourd’hui. Il semble que tout soit sur la bonne voie. C’est une étape énorme en termes d’exploration spatiale pour qu’une nation comme les Émirats arabes unis fasse ce grand pas pour envoyer un vaisseau spatial sur Mars », a déclaré l’astronome Fred Watson. « Etre en route vers une planète comme Mars est une réalisation exceptionnelle. »
Nouveau venu dans le développement spatial, les EAU ont réussi à mettre en orbite trois satellites d’observation de la Terre. Deux ont été développés par la Corée du Sud et lancés par la Russie, et un troisième – le sien – a été lancé par le Japon.
Une mission réussie sur Mars serait une étape majeure pour l’économie tributaire du pétrole à la recherche d’un avenir dans l’espace, moins d’un an après le lancement du premier astronaute des Émirats arabes unis, Hazzaa Ali Almansoori. Il a passé plus d’une semaine à la Station spatiale internationale l’automne dernier.
Les Émirats arabes unis se sont fixé pour objectif de construire une colonie humaine sur Mars d’ici 2117.
« Cela envoie un message très fort à la jeunesse arabe: si les EAU sont capables d’atteindre Mars en moins de 50 ans, ils pourraient faire beaucoup plus », a déclaré Sharaf à l’Associated Press dimanche alors que ses collègues se préparaient pour le lancement.
Les Emiratis ont également reconnu que cela représentait un pas en avant pour le monde arabe, la maison des mathématiciens et des scientifiques pendant des siècles avant les guerres et le chaos qui en ont envahi de larges pans ces derniers temps.
« La région a donc traversé des moments difficiles au cours des dernières décennies, voire des siècles », a déclaré Sharaf. « Nous avons maintenant le cas des EAU, un pays qui va de l’avant avec ses plans, en regardant aussi l’avenir et l’avenir de la région. »
Pour leur première mission sur Mars, les Émirats arabes unis ont choisi des partenaires au lieu de tout faire par eux-mêmes.
« Développer un vaisseau spatial n’est pas facile même si les financements sont suffisants », a déclaré Junya Terazono, astronome à l’université d’Aizu.
Les scientifiques émiratis ont travaillé avec des chercheurs de l’Université du Colorado à Boulder, de l’Université de Californie, de Berkeley et de l’Arizona State University. Le vaisseau spatial a été assemblé à Boulder et transporté au Japon alors que les deux pays cherchaient à élargir leurs liens avec la nation riche et politiquement stable du Moyen-Orient.
Le vaisseau spatial Amal, avec son lancement, a coûté 200 millions de dollars, selon Sharaf. Les coûts d’exploitation sur Mars n’ont pas encore été divulgués.
Amal, de la taille d’une petite voiture, porte trois instruments pour étudier la haute atmosphère et surveiller le changement climatique tout en faisant le tour de la planète rouge pendant au moins deux ans. Il devrait suivre l’orbiteur Maven de la NASA envoyé sur Mars en 2014 pour étudier comment la planète est passée d’un monde chaud et humide qui a peut-être abrité une vie microbienne pendant son premier milliard d’années, à l’endroit froid et stérile d’aujourd’hui. Hope prévoit également de renvoyer des images des changements météorologiques.
Le Japon collabore depuis longtemps avec les États-Unis et d’autres partenaires dans le domaine de la défense et des technologies spatiales, et le pays pauvre en ressources a toujours entretenu des relations amicales avec les pays du Moyen-Orient. Les services de lancement du Japon sont connus pour leur précision et leur respect des délais, mais les fournisseurs s’efforcent de réduire les coûts afin d’être plus compétitifs au niveau international.
Deux autres missions sur Mars sont prévues dans les prochains jours. La Chine a pour objectif d’explorer la surface martienne avec un orbiteur et un rover et de rechercher de l’eau et de la glace avec un lancement prévu vers jeudi. Les États-Unis prévoient d’envoyer un rover nommé Persévérance pour rechercher des signes de vie ancienne et collecter des échantillons de roches et de sols pour le retour sur Terre. Le décollage est prévu pour le 30 juillet.
Le Japon a sa propre mission sur Mars prévue en 2024. Il prévoit d’envoyer des vaisseaux spatiaux sur la lune martienne Phobos pour collecter des échantillons à ramener sur Terre en 2029.
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Milko a rapporté de Jakarta, Indonésie. Les écrivains d’Associated Press Malak Harb et Jon Gambrell à Dubaï, aux Émirats arabes unis, ont contribué à ce rapport.
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Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département de l’éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
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