Une plate-forme de 900 tonnes menace d’écraser le célèbre plat d’observation Arecibo

L’Observatoire d’Arecibo à Porto Rico est dans un état exceptionnellement précaire suite à l’échec récent de deux câbles de support, mettant en doute l’avenir de cette installation renommée.

Comme nous le craignions, la situation à Arecibo semble être désastreuse. Avec deux câbles de support supprimés, la plate-forme de 900 tonnes située directement au-dessus de l’antenne est désormais soutenue par les câbles principaux et auxiliaires restants – dont certains s’effilochent déjà, selon à l’Université de Floride centrale (UCF).

Le problème a commencé le 10 août quand un le câble auxiliaire est tombé sur l’antenne, causant des dommages importants. Un câble principal par la suite cassé le 6 novembre, ce qui a aggravé la situation. Une zone de sécurité a été mise en place autour de la parabole de réflecteur endommagée, et le seul personnel autorisé dans l’installation est celui qui s’occupe de la crise. Des ingénieurs de trois sociétés d’ingénierie différentes évaluent actuellement les dommages et essayer de concevoir des solutions potentielles. L’UCF gère Arecibo pour la National Science Foundation (NSF), dans le cadre d’un accord de coopération qui implique l’Universidad Ana G. Méndez et Yang Enterprises.

Construit au début des années 1960, le bien-aimé l’observatoire commence à montrer son âge. L’installation est utilisée par des scientifiques du monde entier pour un large éventail de tâches, de la science atmosphérique, stellaire et planétaire à la recherche d’extraterrestres et d’astéroïdes potentiellement dangereux.. Arecibo, l’un des observatoires les plus reconnaissables au monde, a été présenté dans le film d’espionnage de 1995 Oeil doré et le film de science-fiction de 1997 Contact, dans lequel Jodi Foster a dépeint un scientifique SETI. L’observatoire a une histoire frustrante, cependant, ayant à supporter tremblements de terre, ouragans, et incertitudes fiscales.

Les ingénieurs travaillant actuellement chez Arecibo tentent toujours de déterminer la cause des récentes pannes de câbles et évaluer l’état de l’observatoire, ce qu’ils font avec des drones aériens et des caméras à distance. Comme UCF aujourd’hui rapports, l’installation est conçue de telle sorte que le câble principal aurait dû être capable de supporter la charge supplémentaire après l’effondrement du câble auxiliaire, mais ce n’est pas le cas. Une analyse préliminaire suggère que le deuxième câble a échoué car «il s’est dégradé au fil du temps et porte une charge supplémentaire depuis août», selon UCF Today. Les ingénieurs en apprendront plus une fois que le câble principal défectueux sera analysé.

Fait troublant, tous les câbles restants «supportent maintenant plus de poids qu’auparavant, augmentant la probabilité d’une autre défaillance du câble, ce qui entraînerait probablement l’effondrement de toute la structure», note le rapport de l’UCF. De plus, certains de ces câbles présentent des ruptures de fils, ce qui montre la gravité de la situation. Comme le souligne UCF Today, les sociétés d’ingénierie «ne peuvent pas vérifier l’intégrité des autres câbles pour le moment».

Mike Nolan, professeur de recherche au laboratoire lunaire et planétaire de l’Université de l’Arizona, a déclaré que la situation à Arecibo était assez grave.

«La défaillance initiale du câble en août était apparemment un défaut de fabrication caché qui était probablement – je suppose – déclenché par la récente série de tremblements de terre à Porto Rico», a-t-il expliqué dans un courriel. «Maintenant qu’un deuxième câble est tombé en panne, apparemment en raison d’une surcharge, nous sommes tous très inquiets. Il y a six câbles entre cette tour et la structure suspendue: si deux autres échouent sur cette même tour, la structure suspendue tombe définitivement.

La priorité est maintenant de soulager une partie de la tension des câbles restants, Nolan dit, «soit en réduisant la charge ou en ajoutant un renforcement», ou une combinaison des deux, «afin que le problème du défaut de fabrication puisse être résolu».

Les responsables de l’observatoire tentent d’accélérer la réception de deux nouveaux câbles de support actuellement en commande, et ils ont demandé à la NSF une aide financière pour les réparations temporaires.

D’après les estimations des responsables de l’observatoire, le coût actuel des dommages est de 12 millions de dollars, rapports l’AP.

La NSF a «veillé à ce que l’observatoire d’Arecibo dispose de tous les fonds nécessaires pour les réparations d’urgence, l’ingénierie et l’évaluation médico-légale depuis la première panne de câble», a expliqué le porte-parole de la NSF, Rob Margetta, dans un courriel. La NSF, a-t-il dit, a «autorisé Arecibo à prendre toutes les mesures raisonnables et à utiliser les fonds autorisés pour obtenir les analyses et l’équipement nécessaires», et la NSF «attend actuellement une analyse technique et des estimations de coûts». Lorsqu’on lui a demandé s’il y avait un avenir pour Arecibo, Margetta a déclaré que l’ingénierie et les estimations de coûts étaient toujours en cours et que la NSF ne serait pas en mesure de répondre à cette question tant qu’elle ne serait pas terminée.

Dans un courriel, le porte-parole de la NASA, Joshua Handal, a déclaré que les dommages causés à Arecibo étaient toujours en cours d’évaluation par la direction de l’observatoire de l’UCF, après quoi la NSF «consultera les parties prenantes, y compris la NASA, pour déterminer comment procéder».

L’avenir de l’Observatoire d’Arecibo, il est juste de dire, est désormais un grand point d’interrogation. Et c’est vraiment dommage, compte tenu de son importance scientifique.

«L’observatoire d’Arecibo n’est pas le plus grand radiotélescope du monde, mais c’est toujours le radar le plus grand et le plus puissant. La plupart des radiotélescopes ne peuvent recevoir que des signaux radio, mais Arecibo peut également transmettre, comme le font les radars », a déclaré Abel Méndez, professeur agrégé de physique et d’astrobiologie du Planetary Habitability Lab de l’Université de Porto Rico-Arecibo. dans un e-mail. «Par conséquent, Arecibo est le meilleur instrument au monde pour étudier les propriétés et la trajectoire de tout astéroïde potentiellement dangereux se déplaçant vers la Terre.»

Lors d’un récent atelier pour explorer les différentes façons dont nous pourrions enquêter sur l’astéroïde Apophis potentiellement dangereux lorsqu’il passe la Terre en 2029, la chercheuse scientifique d’Arecibo, Anne Virkki, a exprimé ses inquiétudes quant au fait que l’installation ne serait pas disponible de sitôt. Elle avait prévu de faire des scans radio de l’astéroïde en mars 2021, quand Apophis arrivera à moins de 10,5 millions de miles (16,9 millions de km) de la Terre. En effet, cela semble maintenant peu probable compte tenu de la situation actuelle. Ses une vraie perte, comme les scientifiques ont besoin à étude cet astéroïde dans la mesure du possible.

Nolan, Méndez, Virkki et tant d’autres chercheurs devront désormais attendre et retenir leur souffle collectif dans l’espoir que la situation à Arecibo ne s’aggravera pas. et qu’il peut bientôt être corrigé.