Le négociateur en chef de l’Union européenne, Michel Barnier, a repris samedi les discussions décisives sur le Brexit avec son homologue britannique David Frost à Londres, le temps presse pour un accord sur les futurs accords commerciaux.
C’est la première fois qu’ils se rencontrent face à face depuis que Barnier s’est isolé après qu’un membre de son équipe ait attrapé le COVID-19.
L’incapacité de parvenir à un accord verrait la Grande-Bretagne et l’UE commercer aux conditions de l’Organisation mondiale du commerce (OMC), avec des tarifs immédiatement imposés sur les marchandises à destination et en provenance du continent.
La Grande-Bretagne négocie largement aux mêmes conditions avec l’UE depuis qu’elle a officiellement quitté le bloc en janvier dans le cadre d’un accord de transition qui expire à la fin de l’année.
Dans l’état actuel des choses, il quittera la zone commerciale et douanière de l’Europe dans cinq semaines avec des négociations sur un accord de suivi bloquées sur les droits de pêche et les règles du commerce équitable.
Les deux parties ont averti vendredi que le succès n’était pas garanti, Barnier tweetant que « les mêmes divergences importantes persistent ».
« Nous ne sommes pas loin du moment à prendre ou à laisser », a-t-il déclaré plus tard aux ambassadeurs des Etats membres, selon une source européenne proche de la réunion à huis clos.
Le négociateur principal du Premier ministre Boris Johnson, Frost, a déclaré que les gens «me demandaient pourquoi nous parlons encore», a-t-il tweeté.
« Ma réponse est que c’est mon travail de faire de mon mieux pour voir si les conditions d’un accord existent. Il est tard mais un accord est toujours possible, et je continuerai à parler jusqu’à ce qu’il soit clair que ce n’est pas le cas. »
Les craintes de la frontière irlandaise
On s’attend généralement à ce qu’un scénario sans accord provoque un chaos économique, avec des contrôles douaniers requis aux frontières.
L’inquiétude est particulièrement aiguë à la frontière entre l’Irlande, membre de l’UE, et la province britannique d’Irlande du Nord, où l’imposition soudaine d’une frontière dure menace la paix délicate garantie par l’accord du Vendredi saint de 1999.
Johnson s’est entretenu avec le Premier ministre irlandais Micheal Martin vendredi soir et « a souligné son engagement à parvenir à un accord qui respecte la souveraineté du Royaume-Uni »
Mais il a également «réaffirmé la nécessité de donner la priorité à l’Accord du Vendredi saint et d’éviter une frontière dure sur l’île d’Irlande», selon un résumé de l’appel lancé par Londres.
Johnson a déclaré plus tôt aux journalistes que « la probabilité d’un accord est très déterminée par nos amis et partenaires dans l’UE », ajoutant qu’il y avait « des différences substantielles et importantes à combler ».
Un point de friction clé est la demande de l’UE pour des « règles du jeu équitables » après le Brexit avec des sanctions commerciales punitives si l’une ou l’autre des parties s’écarte des normes convenues ou des règlements sur les aides d’État, mais la Grande-Bretagne ne veut pas être liée par les règles établies à Bruxelles.
Les eaux de pêche britanniques sont également un sujet brûlant, des sources ont déclaré vendredi que Barnier avait déclaré aux envoyés que Londres demandait que l’accès européen à ces eaux soit réduit de 80%, tandis que l’UE était prête à accepter 15% à 18%.
Les pourparlers ont déjà duré beaucoup plus longtemps que prévu et le temps presse pour la ratification de tout accord par le Parlement européen d’ici la fin de l’année.
Les membres du Parlement européen ont exprimé leur frustration face aux retards et devront peut-être ratifier un accord entre Noël et le nouvel an.
A Bruxelles, une source proche des pourparlers a déclaré qu’elle «mangerait mon chapeau» s’il y avait un accord d’ici lundi, faisant écho à un chœur de plaintes selon lesquelles Johnson jouait l’horloge.
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