L’instabilité politique, une crise économique profonde et maintenant la pandémie de coronavirus, le Liban a traversé une phase de crises qui a acculé des citoyens vulnérables sous tous les angles, aggravant la situation par rapport aux années de guerre civile du pays.
Pendant la guerre civile qui a pris fin il y a plus de 30 ans, Abla Barotta a survécu aux bombardements et aux affrontements, mais elle craint maintenant une «mort lente» de la pire crise économique du Liban depuis des décennies.
La mère de trois enfants de 58 ans est une survivante qui craint de rejoindre bientôt plus de 50% de Libanais vivant aujourd’hui dans la pauvreté.
Faisant écho à un refrain courant à la télévision et lors de rassemblements publics, Barotta a déclaré que même les pires jours de la guerre n’étaient pas si difficiles.
« Nous avions l’habitude de nous cacher dans des maisons ou des sous-sols à chaque fois que nous entendions des bombardements pendant la guerre, mais aujourd’hui, où pouvons-nous aller pour nous cacher de la faim, de la crise économique, de la pandémie de coronavirus et de nos dirigeants politiques? » elle a dit.
«Nous craignions autrefois la mort des bombardements ou des tirs de tireurs d’élite, mais maintenant nous craignons tout: la maladie, la pauvreté et la faim».
Sa voix s’abaissant à un murmure, elle a ajouté: « Mourir des bombardements, c’est mieux, au moins il n’y a pas de souffrance … alors qu’aujourd’hui, nous souffrons et mourons lentement chaque jour. »
Le Liban marque mardi 46 ans depuis que des affrontements ont éclaté à Beyrouth entre chrétiens libanais et palestiniens soutenus par des factions de gauche et musulmanes, marquant le début d’un conflit de 15 ans qui a attiré les puissances régionales d’Israël et de la Syrie.
À l’époque, le pays était divisé en fiefs sectaires en guerre.
Mais beaucoup ont quand même réussi à conserver un semblant de vie normale entre des épisodes de violence accrue et des enlèvements.
Les rouages de l’économie libanaise ont continué à tourner, soutenus par l’argent et les armes envoyés aux belligérants de l’étranger.
Mais après la fin du conflit en 1990, avec 150 000 personnes tuées et 17 000 disparues, de vives divisions politiques ont continué de sévir au Liban.
‘Je n’ai pas vu l’état’
L’impasse politique sans fin, ainsi que la corruption et la négligence présumées, ont finalement cédé la place à une crise financière qui sonnait maintenant le glas d’une classe moyenne fragile.
Depuis 2019, la livre libanaise a perdu plus de 85% de sa valeur par rapport au dollar américain sur le marché noir et les prix ont grimpé en flèche.
Les clients en sont venus à bout dans les supermarchés pour obtenir des produits subventionnés à vente rapide, tandis que les pénuries dans les pharmacies ont rendu l’achat de médicaments semblable à la chasse au trésor.
Pourtant, les autorités n’ont pas fait grand-chose pour endiguer une crise aggravée par la pandémie COVID-19, qui a tué plus de 6600 personnes, et par l’explosion du port de l’année dernière qui a coûté la vie à plus de 200 personnes et ravagé des pans de Beyrouth.
« La guerre était moche … mais nous n’avons jamais vécu quelque chose comme cette crise économique », a déclaré Barotta dans sa maison de Beyrouth, qui a été durement touchée par l’explosion du 4 août.
Son appartement au premier étage dans un ancien immeuble du quartier Mar Mikhail à côté du port a depuis été rénové et son cou a guéri d’une blessure par explosion.
Mais elle a dit qu’il y avait encore beaucoup à s’inquiéter.
« Cette inquiétude de savoir si nous pourrons manger demain … nous n’avons jamais vécu cela auparavant », a-t-elle déclaré.
« Parfois, je ne peux pas dormir la nuit. »
Dans le quartier de Karantina parsemé d’explosions, également à côté du port, Jean Saliba a souligné les bâtiments vides en attente de rénovation et a énuméré les noms des familles qui ont perdu des êtres chers lors de la pire catastrophe en temps de paix au Liban.
Karantina est depuis devenue un terrain de jeu pour les organisations non gouvernementales (ONG) qui mènent l’effort de reconstruction.
« Nous n’avons pas vu l’Etat », a déclaré Saliba, un ancien fonctionnaire de 63 ans.
«Sans l’argent et les vivres distribués par les ONG, les gens n’auraient pas eu la force de continuer».
‘Catastrophe collective’
Saliba a qualifié l’explosion de monstre de « catastrophe collective » qui a fait passer les souffrances du temps de guerre comme « une goutte dans l’océan ».
Pendant la guerre, les gens pouvaient retourner au travail lorsque les bombardements ralentissaient, a-t-il dit.
Mais avec des taux de chômage actuels approchant les 40%, beaucoup n’ont pas d’emploi où retourner.
« Qui peut gagner de l’argent aujourd’hui? » a demandé le père de trois enfants. « Économiquement, nous avons terminé. »
Ailleurs dans la capitale, Victor Abu Kheir était assis les bras croisés dans son petit salon de coiffure du quartier Hamra.
« Il y a des jours où je n’ai qu’un seul client, ou deux au plus », a déclaré le jeune homme de 77 ans, vêtu d’un tablier.
Depuis son ouverture en 1965, le décor de la boutique est resté inchangé, son fauteuil en cuir noir et ses vitrines évoquant un passé plus radieux.
Les jours de guerre civile, a déclaré Abu Kheir, ont été plus « miséricordieux » que ceux de la crise actuelle, même s’il a été brièvement kidnappé et a survécu à des coups de feu frappant son magasin.
« Personne ne préfère la guerre, mais ces jours étaient meilleurs », a-t-il dit, ajoutant qu’il n’abaissait jamais ses stores que lorsque les bombardements ont augmenté.
« Il y avait de l’argent et les gens étaient à l’aise. »