Deux équipages d’astronautes privés se rendront dans l’espace ce mois-ci

Les vols spatiaux privés avec équipage ont été si chauds en 2021 et 2022, mais l’année en cours a été très calme à cet égard. Cela est maintenant sur le point de changer, alors qu’Axiom Space et Virgin Galactic se préparent pour leurs missions spatiales respectives, toutes deux prévues pour fin mai.

Un SpaceX Falcon 9 transportant un équipage de quatre personnes vers la Station spatiale internationale devrait être lancé au plus tôt le dimanche 21 mai depuis le Kennedy Space Center en Floride. Opérations spatiales de la NASA a posté cette nouvelle sur Twitter le 3 mai, deux jours seulement après annonçant que Axiom Mission 2, ou Ax-2, ne volerait pas début mai.

Une fois sur l’ISS, l’équipage d’Ax-2 composé du commandant Peggy Whitson, du pilote John Shoffner et des spécialistes de mission Ali Algarni et Rayyanah Barnawi passera une douzaine de jours à effectuer des expériences scientifiques et technologiques, alors que la société privée se prépare à construire sa propre station spatiale orbitale, connue sous le nom de Station Axiom. Les astronautes saoudiens Algarni et Barnawi ont obtenu leur place sur la mission grâce à un accord entre Axiom Space et l’Arabie Saoudite.

La première mission Axiom vers l’ISS, Ax-1, a été lancée en avril 2022 mais s’est heurtée à des défis inattendus qui conduit à de nouvelles politiques de la NASA, y compris l’exigence qu’un astronaute de la NASA fasse partie de l’équipage. En conséquence, Whitson, ancien astronaute de la NASA et actuel directeur des vols spatiaux habités d’Axiom Space, dirigera cette mission orbitale.

Le lancement imminent de la mission Unity 25 de Virgin Galactic dans l’espace suborbital est également à venir. La société fondée par Richard Branson a fait l’annonce dans un communiqué de presse envoyé par courrier électronique le 8 mai, mais n’a pas fourni de date et d’heure fermes pour la mission, sauf pour dire que cela se produira fin mai.

Virgin Galactic ne doit pas être confondu avec Virgin Orbit, ce dernier étant un société de lancement de satellites qui a déclaré faillite début avril. Virgin Galactic, quant à elle, a pour mission d’envoyer des touristes de l’espace effectuer des voyages rapides dans l’espace suborbital à bord d’avions spatiaux.

Unity 25 servira de vol d’essai entièrement fonctionnel, alors que l’équipage de Virgin Galactic effectuera son « évaluation finale » de la plate-forme reconfigurée, selon le communiqué de presse. L’avion porteur, VMS Veille, reprise des vols en février après une pause de 16 mois pour mettre en œuvre une version modifiée du pylône de lancement à quatre points utilisé pour transporter et déployer le VSS Unité avion spatial. UN test de glisse réussi avec Unité fin avril a préparé le terrain pour la tentative de lancement de mai. Si la démonstration prévue se déroule bien, Virgin Galactic pourrait reprendre les vols commerciaux de tourisme spatial fin juin, selon la société.

« Le retour dans l’espace est ce vers quoi nous avons tous travaillé. Nos spécialistes de mission ont été sélectionnés pour leur expertise diversifiée, et ils ne pourraient pas être mieux placés pour valider le programme de formation des astronautes et l’expérience globale », a expliqué Mike Moses, président de Spaceline Missions and Safety de Virgin Galactic. « Après ce vol, nous commencerons à envoyer nos clients dans l’espace. »

Ces spécialistes de mission comprennent les instructeurs d’astronautes Beth Moses et Luke Mays, et les spécialistes de mission Jamila Gilbert et Christopher Huie. Fonctionnement du VSS Unité sera le commandant Mike Masucci et le pilote CJ Sturckow.

Si tout se passe comme prévu, Unity 25 sera le 25e vol de l’avion spatial et son cinquième voyage dans l’espace suborbital, généralement à une altitude d’environ 55,3 miles (89 kilomètres). Virgin Galactic a effectué un seul vol suborbital avec équipage complet avec Unité—le vol qui comprenait Richard Branson—qui a eu lieu le 11 juillet 2021. Les Nitpickers vont argumenter à juste titre ce Unité n’atteint pas réellement l’espace, car la ligne Kármán – la frontière internationale de l’espace – commence à environ 100 km au-dessus de la surface. Quoi qu’il en soit, l’avion spatial effectuera sa rentrée après avoir atteint l’apogée, suivi d’un léger vol plané qui le ramènera sur la piste de Spaceport America au Nouveau-Mexique.

On attend toujours une reprise de la fusée suborbitale New Shepard de Blue Origin, que le La Federal Aviation Administration clouée au sol l’an dernier après un échec du vol sans équipage. Une récente enquête a identifié une « défaillance thermo-structurelle de la tuyère du moteur » comme raison de l’anomalie, qui a créé une explosion lorsque New Shepard était à 29 000 pieds (8 840 mètres) au-dessus du sol. La société appartenant à Jeff Bezos n’a pas proposé de date précise pour la reprise de ses vols de tourisme spatial par Blue Origin, à part dire que cela arrivera « bientôt ». Le dernier vol suborbital en équipage de New Shepard, la mission NS-22, a eu lieu le 4 août 2022.

Outre Virgin Galactic et Blue Origin, il y a aussi l’entreprise de tourisme spatial de SpaceX à considérer, et encore une fois, il y a eu un peu de retard. Le premier vol spatial privé de SpaceX avec uniquement des citoyens privés à bord, Inspiration 4décollé le 16 septembre 2021 pour un trois-mission d’un jour en orbite terrestre. La mission qui lui succédera, Polaris Dawn, est prévue pour plus tard cette année.

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