La fusée Electron de Rocket Lab a lancé sept satellites en orbite pour sa dernière mission avant son rappel doucement glissé il redescend pour un plongeon océanique assisté par parachute afin de tester sa réutilisabilité.
Électron décollé à 21 h 27 HE lundi depuis le Launch Complex 1 de la société sur la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande. Le lancement avait été retardé de quelques jours en raison d’une météo défavorable, mais quand il a finalement décollé, tout s’est bien passé.
Le trajetpartager la mission carrment sept satellites pour trois clients différents : NASA, Space Flight Laboratory, et Spire Global. La mission Starling de la NASA comprend quatre cubesats conçus pour fonctionner ensemble comme un essaim, testant des technologies satellitaires pour le positionnement, la mise en réseau, les manœuvres et la prise de décision autonomes, selon Nasa. Starling testera la capacité des satellites à fonctionner ensemble comme une communauté autonome, en effectuant des tâches en équipe et en étant capables de répondre à leur environnement.
Electron transportait également le satellite de démonstration LEO 3 du Space Flight Laboratory de Telesat pour poursuivre les tests de sa constellation, ainsi que deux satellites météorologiques d’observation de la Terre de Spire Global.
La dernière mission de Rocket Lab s’appelait « Baby Come Back », alors que la société attendait le retour du booster d’Electron afin d’en faire une fusée réutilisable.
Le deuxième étage de la fusée a déployé les satellites sur une orbite héliosynchrone, tandis que le premier étage d’Electron a commencé à revenir sur Terre environ 17 minutes après le décollage. Un parachute a guidé la première étape vers le bas pour un plongeon dans l’océan et une récupération l’équipe a pêché la fusée pour une récupération réussie. Rocket Lab a célébré le retour en toute sécurité de son propulseur de fusée en en écrivant« Baby Came Back », sur le compte Twitter de l’entreprise.
Rocket Lab avait précédemment testé une approche casse-cou pour récupérer ses propulseurs de fusée en les attraper en plein vol à l’aide d’un hélicoptèrepermettant à l’entreprise d’éviter de mouiller ses fusées.
La société basée en Californie a tenté deux fois l’an dernier de faire une prise de rappel en vol, et les deux fois, le rappel s’est retrouvé dans l’océan. Bien que le but était d’empêcher le premier étage de la fusée d’être immergé dans l’eau pour augmenter son potentiel de réutilisation, Electron s’est très bien comporté après sa nage. En conséquence, Rocket Lab a choisi de renflouer l’utilisation d’un hélicoptère pour transporter le booster jusqu’au rivage et de simplement pêcher la fusée hors de l’océan. Electron a également été mis à niveau avec de nouveaux systèmes d’étanchéité pour protéger les composants clés du moteur et de l’avionique, selon Laboratoire de fusée.
Pouvoir réutiliser ses propulseurs de fusée sera un atout majeur pour le rival de SpaceX. Rocket Lab progresse lentement dans l’entreprise spatiale privée d’Elon Musk, il s’agit du septième lancement de sa fusée Electron cette année et du 39e lancement au total. Bien qu’il soit loin du cheval de bataille de SpaceX, le Falcon 9, qui a décollé pour un record de 60 lancements en 2022, Rocket Lab fait sa demande dans le rapide-croissance du marché des lancements de satellites.
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