Les chercheurs ont entraîné le regard implacable du télescope spatial Webb sur Earendel, l’étoile la plus éloignée jamais détectée, révélant la couleur de l’étoile et une étoile compagne potentielle.
Earendel (« étoile du matin » en vieil anglais) a été le premier repéré par le télescope spatial Hubble l’année dernière. Sur la base de sa masse et de sa lumière superlativement ancienne, les chercheurs qui ont trouvé Earendel disent que l’étoile n’est plus.
« C’est devenu une supernova maintenant », a déclaré Brian Welch, astrophysicien à l’Université Johns Hopkins et auteur principal de le premier article décrivant Earendela déclaré Gizmodo à l’époque, « et a explosé et répandu ses tripes dans le reste de l’univers pour créer ces éléments plus lourds qui finiront par entrer dans la fabrication de choses comme vous et moi. »
L’étoile est assise (ou compte tenu de sa disparition présumée, assise) dans l’arc du lever du soleil, une galaxie fortement agrandie du premier milliard d’années d’existence de l’univers. L’arc est une vision originale produite par la lentille gravitationnelle, le phénomène qui permet aux astronomes de regarder beaucoup plus loin dans l’espace (c’est-à-dire beaucoup plus loin dans le temps) qu’ils ne le pourraient autrement.
La lentille gravitationnelle se produit lorsqu’un objet intermédiaire se plie et amplifie la lumière d’une source distante lorsqu’elle se déplace vers l’observateur. L’arc du lever du soleil n’est que cela…un mince arc de lumière—parce que sa lumière est intensément courbée (jusqu’à un facteur de milliers) par un amas de galaxies massif nommé WHL0137-08. Si vous examinez attentivement l’image de l’amas de galaxies, vous pouvez voir les effets de la lentille gravitationnelle sur les autres galaxies entourant l’amas.
L’image de Webb d’Eearendel a été prise avec la caméra proche infrarouge du télescope, ou NIRCam. L’image a été produite à partir de deux expositions prises le 30 juillet 2022 et le 1er janvier 2023. La vue des télescopes d’Earendel est grandement stimulée par la lentille gravitationnelle, mais l’étoile n’est qu’un scintillement : jeC’est une étoile massive plus de deux fois plus chaude que le Soleil et environ un million de fois plus lumineuse, selon la NASA.
Comme nous l’avons noté dans notre premier reportage sur Earendelles scientifiques espéraient que les observations de Webb sur Earendel clarifieraient si l’étoile avait un compagnon plus petit, comme le font de nombreuses étoiles massives..
Sur la base des couleurs d’Earendel, les chercheurs pensent qu’une étoile compagne plus froide et plus rouge est assise à côté de son partenaire massif, bien qu’elles soient si proches les unes des autres qu’il n’est pas possible pour Webb de les distinguer dans le ciel.
L’arc du lever du soleil est perlé de plusieurs amas d’étoiles brillantes sur toute sa longueur, dont l’un est Earendel. Les observations de Webb ont également trouvé des régions de formation d’étoiles le long de l’arc et quelques petits amas d’étoiles.
Les télescopes spatiaux pourraient encore voir les premières étoiles très légères composées d’hydrogène et d’hélium. Ce regard détaillé sur Earendel pourrait n’être qu’un premier aperçu de ce qui est possible.
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