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Un super-ouragan se prépare dans l'océan Atlantique dans les premières pages de Les déplacements, roman de Bruce Holsinger paru en 2022. « C’est celui contre lequel les climatologues nous mettent en garde depuis 20 ans », déclare un personnage. Quarante pages plus loin, ce qu'on appelle l'ouragan Luna prend une tournure surprise pour Miami et finit par démolir le sud de la Floride avec un mur d'eau, déformer les gratte-ciel, niveler les usines de traitement des eaux usées et remplir les Everglades de limon contaminé. Avec des vents de 215 milles à l'heure, plus rapides qu'une violente tornade, la fictive Luna est le premier ouragan de catégorie 6 au monde.
Dans le monde réel, la catégorie 5 est synonyme des tempêtes les plus importantes et les plus violentes. Mais certains scientifiques américains font valoir qu’il ne rend plus compte de l’intensité des récents ouragans. Un article publié lundi dans les Actes de l'Académie nationale des sciences présente un cadre pour étendre le système actuel d'évaluation des ouragans, l'échelle Saffir-Simpson, avec une nouvelle catégorie pour les tempêtes dont les vents dépassent 192 milles par heure. Selon l’étude, le monde a déjà connu des tempêtes qui pourraient être classées dans la catégorie 6.
« Nous nous attendions à ce que le changement climatique rende les vents des tempêtes les plus intenses plus forts », a déclaré Michael Wehner, co-auteur de l'article et chercheur en conditions météorologiques extrêmes au Lawrence Berkeley National Laboratory. « Ce que nous avons démontré ici, c'est que oui, cela se produit déjà. Nous avons essayé de chiffrer à quel point la situation allait empirer.
Il y a une raison pour laquelle des livres comme Les déplacements invoquez la catégorie 6 : elle attire votre attention et vous avertit d'une menace qui ne ressemble à rien de ce que vous avez jamais rencontré. Le concept pourrait aider le public à faire face aux dangers que le changement climatique entraîne, comme des tempêtes plus intenses. Mais certains experts ne sont pas convaincus qu'il serait utile d'intégrer la « catégorie 6 » dans notre vocabulaire des ouragans.
Quelles tempêtes seraient considérées comme une catégorie 6 ?
L'idée d'ajouter une catégorie 6 a fait surface plusieurs fois au cours des dernières décennies, alors que des tempêtes comme l'ouragan Dorian en 2019 ont généré des vitesses de vent parmi les plus élevées jamais enregistrées (185 milles par heure) et des villes entières rasées aux Bahamas. La désignation actuelle de catégorie 5 fait référence à tout cyclone tropical dont la vitesse du vent est supérieure à 157 milles par heure.
Le nouveau seuil de 192 milles par heure pour une catégorie 6 aurait capturé certaines des tempêtes les plus violentes jamais observées. Wehner et son co-auteur James Kossin, scientifique à la First Street Foundation, une organisation à but non lucratif pour le climat, ont découvert qu'au moins cinq tempêtes avaient déjà atteint ce niveau et qu'elles se sont toutes produites au cours de la dernière décennie, signe qu'un monde en réchauffement crée davantage de monstres. tempêtes. Le plus puissant de ces coups de vent, l'ouragan Patricia, a frappé la côte Pacifique du Mexique en 2015 avec des vents atteignant 215 milles à l'heure. Par chance, la tempête a frappé une région relativement peu peuplée, faisant seulement six morts. Lorsqu'une autre tempête parmi les plus puissantes, le typhon Haiyan, a frappé les Philippines en 2013 avec des vents soufflant à 310 kilomètres par heure, elle a tué plus de 6 000 personnes, ce qui en fait l'une des catastrophes les plus meurtrières de l'histoire moderne.
Le golfe du Mexique n'a pas connu de tempête avec des vents aussi violents dans l'ère moderne, mais les auteurs ont constaté que les conditions dans la région sont déjà mûres pour une catégorie 6. En effet, le changement climatique réchauffe l'océan et l'atmosphère, ce qui entraîne un réchauffement de l'océan et de l'atmosphère. carburant pour des ouragans plus intenses. En entreprenant une analyse des conditions atmosphériques dans l'Atlantique, Wehner et Kossin ont découvert qu'il y a eu plusieurs occasions où le Golfe a été suffisamment chaud pour supporter une tempête avec des vents de plus de 190 milles à l'heure. Ce n’est pas encore arrivé. À mesure que le monde se réchauffe, les chances qu'une telle tempête se produise augmentent : les auteurs estiment qu'un réchauffement de 2 degrés Celsius triplerait le risque de formation d'une tempête de catégorie 6 dans l'Atlantique au cours d'une année donnée.
Les pièges de l’ajout d’une nouvelle catégorie
Il devient évident que les inondations constituent l’aspect le plus meurtrier d’un ouragan. Les ondes de tempête sont responsables d'environ la moitié des décès dus aux ouragans aux États-Unis, et les inondations dues à de fortes pluies sont responsables de plus d'un quart, selon l'étude. En revanche, les vents violents ne sont responsables que de 8 % des décès. Étant donné que l'échelle de Saffir-Simpson est basée uniquement sur la vitesse des vents, elle ne communique pas sur les risques qui devraient inquiéter le plus les gens. Pourtant, c'est la principale chose que les gens savent généralement à propos d'une tempête imminente.
« Le fait est que l'ajout d'une catégorie 6 ne fait qu'amplifier la mauvaise communication sur les plus grands risques d'ouragan », a déclaré Marshall Shepherd, professeur de sciences atmosphériques à l'Université de Géorgie.
Le public est déjà confus par le jargon des prévisions d’ouragans, comme le «cône d'incertitude » qui montre la trajectoire projetée d'une tempête, ou la différence entre un « regarder » et un « avertissement ». Shepherd pense que l’ajout d’une nouvelle catégorie pourrait aggraver la situation.
« Vous savez, les gens sont des créatures d’habitudes », a-t-il déclaré. « Ils ont été conditionnés à croire que la catégorie 5 est l’ouragan le plus puissant. « OK, maintenant, eh bien, quelles sont les catégories ? » Pour moi, cela crée beaucoup plus d’incohérences dans la communication et de confusion pour le public. »
Les gens fondent souvent leurs décisions d'évacuation sur la catégorie Saffir-Simpson d'une tempête, selon Jennifer Collins, professeur de géosciences à l'Université de Floride du Sud. Lorsque l'ouragan Florence a frappé déclassé De la catégorie 4 à la catégorie 1 avant son arrivée dans les Carolines en 2018, les personnes qui avaient été évacuées ont en fait fait demi-tour et sont revenues, confrontées à de graves inondations, a déclaré Collins.
« Quand ils entendront la catégorie 5, je pense que les gens y réagiront », a déclaré Collins. « C'est vraiment lorsque nous utilisons ces catégories inférieures que les gens ne réagissent pas quand ils le devraient. » Les experts du National Hurricane Center ont dit dans le passé qu'ajouter une nouvelle catégorie ne servirait à rien, puisqu'une catégorie 5 est déjà considérée comme catastrophique. Étant donné que le National Hurricane Center est en charge de l'échelle Saffir-Simpson, la catégorie 6 ne se produira que si ces experts sont convaincus qu'elle est nécessaire.
Les auteurs du nouvel article ne pensent pas que l’extension du système de catégories résoudrait ces problèmes de communication liés aux ouragans. « Nous n'essayons pas de remédier à ces autres insuffisances », a déclaré Wehner. « Nous essayons de faire prendre conscience que le changement climatique augmente le risque de tempêtes intenses, et pas seulement de catégorie 6, mais aussi de catégories 4 et 5. »
Bien qu'il soit difficile de prédire exactement comment les gens réagiraient à une tempête de catégorie 6, Jennifer Marlon, chercheuse scientifique au Yale Program on Climate Change Communication, pense que cette désignation serait utile. « Cela enverrait un signal clair aux résidents côtiers que votre expérience passée des tempêtes n'est pas une bonne mesure des impacts futurs », a déclaré Marlon dans un e-mail. « Les tempêtes ne sont plus « entièrement naturelles » et elles deviennent de plus en plus fortes. »
Une meilleure façon de communiquer sur les risques d’ouragan ?
De nos jours, lorsqu'un ouragan se dirige vers la côte, Shepherd ne parle pas beaucoup de sa catégorie. Au lieu de cela, il se concentre sur l’explication des menaces liées aux ondes de tempête et aux inondations, en partageant des visuels montrant les risques.
Au cours de la dernière décennie, le National Hurricane Center a expérimenté nouvelles cartes des ondes de tempête qui mettent en évidence le risque d’inondation à l’intérieur des terres plutôt que la vitesse du vent d’une tempête. Par exemple, à l’approche des ouragans comme Ian en 2022, l’agence publié de nouvelles cartes toutes les quelques heures cela montrait combien de pieds d’inondations frapperaient chaque segment de la côte. Ces cartes sont simples et faciles à comprendre, et elles sont devenues un élément plus central des tentatives du NHC pour communiquer les risques de tempête ces dernières années.
« Nous sommes probablement entrés dans une nouvelle génération d'ouragans, en termes d'intensité et d'intensification rapide », a déclaré Shepherd. « Je ne veux pas minimiser ou minimiser cela, car c'est essentiel. Ainsi, au lieu de me soucier de caractériser une nouvelle catégorie, mon message plus large est le suivant : « OK, qu'allons-nous faire, du point de vue de l'adaptation et de la résilience, à cette nouvelle génération d'ouragans ? »
Cet article a été initialement publié dans Blé à moudre à https://grist.org/extreme-weather/category-6-hurricanes-study-climate-storms/. Grist est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif qui se consacre à raconter des histoires sur les solutions climatiques et un avenir juste. Apprenez-en davantage sur Grist.org