Une nouvelle stratégie d'intervention climatique vise à réduire la quantité de vapeur d'eau dans la stratosphère en y injectant des noyaux formant de la glace. L’idée est qu’en réduisant la teneur en eau, davantage de chaleur sous forme de rayonnement infrarouge s’échapperait dans l’espace.
Les scientifiques ont décrit la stratégie comme un étude publié mercredi dans Science Advances. « Ce n'est pas une idée très compliquée », a déclaré à Gizmodo Joshua Schwarz, chercheur au laboratoire de recherche sur le système terrestre de la National Oceanic and Atmospheric Administration et auteur principal de l'étude. « Mais cette idée… ce n'est pas une solution miracle, ce n'est pas une solution magique dont personne ne connaît l'existence. Ce n'est qu'une alternative qui fera un petit quelque chose dans la bonne direction.»
La vapeur d'eau agit comme un gaz à effet de serre dans l'atmosphère terrestre, absorbant le rayonnement solaire puis l'émettant à la surface de notre planète. Les scientifiques à l'origine de la nouvelle étude souhaitent cibler une petite quantité de vapeur d'eau présente dans la stratosphère, la deuxième couche de l'atmosphère terrestre, en y ajoutant des particules nucléatrices de glace. Avec la vapeur d’eau se condensant en glace, il y aurait moins de chaleur emprisonnée. Supprimer environ 3 % de la vapeur d’eau aurait un effet global, selon l’étude.
À l’aide des observations de l’Airborne Tropical TRopopause EXperiment (ATTREX) de la NASA, un avion de recherche qui a suivi le transport de la vapeur d’eau dans la haute atmosphère, l’équipe a créé un modèle pour examiner la quantité de particules nécessaire pour provoquer la déshydratation stratosphérique et leurs trajectoires prévues. Les modèles suggèrent que l’idée peut contribuer à atténuer les effets du réchauffement climatique, mais de nombreux défis techniques restent à relever en termes de mise en œuvre de la stratégie.
« Nous sommes convaincus que ce serait une victoire… que cela ne ferait rien de mal et nous savons exactement comment le faire », a déclaré Schwarz. « Nous n'avons rien trouvé qui disait, c'est impossible, abandonnez. Au lieu de cela, nous avons seulement appris qu’il y avait encore beaucoup à savoir.
La stratosphère s'étend de 4 à 12 miles (6 à 20 km) au-dessus de la surface de la Terre jusqu'à environ 31 miles (50 km) d'altitude. Il existe des avions capables d’atteindre ces hauteurs, mais l’idée nécessite encore le développement d’une capacité d’ingénierie pour injecter les noyaux dans la stratosphère. Et il reste encore beaucoup à faire pour identifier les risques potentiels et les effets imprévus.
« Si nous avions un moyen magique de lutter contre le changement climatique, je ne dirais pas, oh, nous ne devrions pas l'utiliser », a déclaré Schwarz. « À ce stade, j'ai le sentiment que nous avons besoin de plus d'idées et d'explorer les implications des approches que nous avons décidé d'adopter… il pourrait être plus facile d'obtenir un mélange d'options meilleures pour la planète et l'humanité qu'une seule approche. »