Des hippopotames volent à une vitesse vertigineuse, révèle une vidéo

Les hippopotames sont plus souples qu'on ne le pensait. Le cinquième mammifère terrestre le plus lourd est capable de voler en trottinant à grande vitesse, selon une étude récente du Royal Veterinary College de l'Université de Londres.

En analysant les images de 169 foulées différentes de 32 hippopotames, les chercheurs ont déclaré qu'ils n'avaient jamais repéré de galop. Au lieu de cela, ces mammifères extrêmement musclés se contentaient d'un trot (ou d'un quasi-trot) – un schéma dans lequel leurs pieds frappent le sol par paires diagonales. Pendant la course, leur trot comportait une brève phase aérienne ; à des vitesses de pointe, les hippopotames auraient passé environ 15 % de chaque foulée totalement en l'air. Cette phase aérienne n'avait pas été signalée auparavant, à la connaissance des chercheurs.

Leur prédilection pour le trot est un « modèle inhabituel pour les grands mammifères terrestres », selon les chercheurs ; les rhinocéros et les girafes, par exemple, utilisent des modèles de foulée différents à des vitesses différentes. (Cependant, cela n'a peut-être pas toujours été inhabituel ; les dinosaures à long cou, par exemple, pourraient avoir utilisé une démarche quelque peu similaire à celle des hippopotames, selon des recherches indépendantes.)

Les hippopotames passent la majeure partie de leur journée dans l’eau, mais à la tombée de la nuit, ils « se dirigent vers la terre ferme », selon National Geographic, pour brouter environ 36 kilos d’herbe dans l’obscurité. Leur nature aquatique et parfois agressive rend ces mammifères difficiles à étudier, a déclaré John R. Hutchinson, professeur de biomécanique évolutionniste au Royal Veterinary College et auteur principal de l’étude.

« Les hippopotames ne sont pas souvent gardés en captivité pour un accès facile et même dans ce cas, il est difficile de travailler avec eux car ils passent peu de temps sur terre, sont actifs la nuit, sont difficiles à motiver et extrêmement dangereux s'ils sont motivés, et il y a peu de formation pour les garder en captivité », a déclaré Hutchinson à Gizmodo. Dans la nature, « il y a toutes sortes de problèmes pour y accéder (il faut essentiellement avoir de la chance et prendre une photo rare d'un hippopotame rapide) », a-t-il ajouté.

Hutchinson a également reconnu qu’il s’agissait d’un « sujet plutôt spécialisé ».

« Il n’y avait pas de réponse à cette question, en partie parce que peu de scientifiques s’en étaient posé la question (ouvertement dans des articles, en tout cas) », a-t-il déclaré. « Mais comme mes recherches portent essentiellement sur la façon dont les animaux lourds subissent des contraintes majeures dans leurs capacités locomotrices sur terre, j’ai dû m’y attaquer tôt ou tard. »