L’Agence spatiale européenne (ESA) a envoyé mardi sa fusée Ariane 6 dans l’espace pour la première fois, quelque quatre ans après son lancement initialement prévu.
La puissante fusée a décollé du port spatial européen de Kourou, en Guyane française, à 16 heures, heure locale (19 heures GMT). Ce lancement réussi ouvre la voie à l’Europe pour envoyer des satellites dans l’espace sans avoir à dépendre d’autres organisations ou entreprises telles que SpaceX.
Le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, a déclaré que ce lancement réussi marquait un « jour historique » pour l’Europe.
Succès inaugural
Ariane 6 remplace sa prédécesseure, Ariane 5, dont le premier décollage a eu lieu au milieu des années 90.
Le dernier vol d’Ariane 5 remonte à l’année dernière, et depuis, l’ESA a dû compter sur ses concurrents pour envoyer ses satellites dans l’espace.
Le lancement a été retardé d’une heure, après avoir dû attendre quatre ans, en raison d’une panne découverte dans la matinée.
Son succès était loin d’être garanti, environ la moitié des vols inauguraux se soldant par un échec, y compris celui d’Ariane 5 en 1996.
Des vols commerciaux prévus d’ici la fin de l’année
La prochaine étape pour l’ESA sera d’étudier le lancement avant de lancer un programme commercial.
Quelque 29 missions sont déjà prévues, dont le lancement est prévu d’ici la fin de l’année. Nombre d’entre elles doivent déployer des satellites de la constellation Kuiper d’Amazon.
Les vols spatiaux sont devenus une activité lucrative : les fusées réutilisables Falcon de SpaceX décollent désormais environ deux fois par semaine.
L’ESA cherchera également à « augmenter avec succès » le nombre de vols, a déclaré Toni Tolker-Nielsen, directeur du transport spatial de l’agence.
ab/wmr (AFP, dpa, Reuters)
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