Depuis des décennies, les astronomes prédisent que, dans environ 4,5 milliards d'années, notre galaxie fusionnera avec la galaxie voisine d'Andromède dans une collision massive qui remodelera radicalement notre voisinage cosmique immédiat. Mais que se passerait-il si cette rencontre vouée à l'échec n'était pas inévitable et si chaque galaxie restait intacte ?
Des recherches antérieures suggéraient que la collision à venir entre les deux galaxies était inévitable, mais une nouvelle étude affirme qu'il y a 50 % de chances que la Voie lactée puisse éviter de justesse Andromède. L'étude, disponible sur le serveur de pré-impression arXiv, remet en question la certitude d'une collision galactique, comme le suggère son titre : « Apocalypse When ? » (L'apocalypse, quand ?). L'article est actuellement en cours d'évaluation par les pairs.
Depuis plus d’un siècle, les scientifiques observent la galaxie d’Andromède, située à 2,5 millions d’années-lumière de la Terre, se rapprocher lentement de la Voie lactée, ce qui, selon les prévisions, entraînerait une collision frontale. « L’univers est en expansion et accélère, et des collisions entre galaxies proches les unes des autres se produisent encore parce qu’elles sont liées par la gravité de la matière noire qui les entoure », selon la NASA.
En 2021, le télescope Hubble de la NASA a capturé des images d'étoiles d'Andromède, que les scientifiques ont ensuite analysées pour déterminer que la galaxie se déplace vers la Voie lactée à une vitesse de 400 000 km/h. À partir de là, les scientifiques ont affirmé pouvoir prédire avec certitude la rencontre frontale prévue dans environ 4 milliards d'années. À l'époque, les simulations informatiques suggéraient qu'il faudrait deux milliards d'années supplémentaires pour que les deux galaxies fusionnent complètement et se refaçonnent en une seule galaxie elliptique, avec notre système solaire projeté dans une région complètement nouvelle par rapport au noyau galactique.
Les chercheurs à l'origine de cette nouvelle étude, coécrite par Till Sawala, astrophysicien à l'Université d'Helsinki, ont utilisé des observations récentes des télescopes Gaia et Hubble pour analyser le mouvement et la masse des plus grandes galaxies du Groupe local : Andromède (la plus grande), la Voie lactée, le Triangle et le Grand Nuage de Magellan. L'équipe a ensuite intégré ces calculs dans une simulation qui prédit l'évolution des galaxies au cours des 10 milliards d'années à venir.
Grâce aux simulations, l’équipe a découvert que la Voie lactée et Andromède ne fusionnaient que dans un peu moins de la moitié des scénarios. « Dans l’état actuel des choses, les proclamations de la disparition imminente de notre galaxie semblent grandement exagérées », ont écrit les chercheurs dans l’étude.
L’étude suggère également que les prochaines données de Gaia permettront d’affiner davantage les mesures du mouvement et de la masse des galaxies du Groupe local, et que davantage de travail est nécessaire avant que le sort de notre voisinage galactique puisse être véritablement déterminé.
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