Arrêtez de mettre des fourches dans votre compost

Cet article a été publié à l'origine par Grist. Inscrivez-vous à la newsletter hebdomadaire de Grist ici.

Lorsque A1 Organics a annoncé l’année dernière qu’il cesserait d’accepter les boîtes à pizza, les couverts et autres articles alimentaires certifiés compostables des habitants de Denver, certains se sont tournés vers Reddit pour exprimer leur mécontentement.

« Zut », a écrit un utilisateur. « J’avais hâte de pouvoir composter des assiettes de temps en temps. »

Mais ce qui a vraiment déconcerté les autres, c'est la raison pour laquelle le plus grand composteur du Colorado, alors chargé de gérer les déchets organiques de Denver, a décidé de faire le changement. Selon un avis A1 publié en février 2023, 10 % des matières qu'il recevait étaient considérées comme « trop contaminées pour être traitées efficacement ». En d'autres termes, il était jonché de vieux déchets plastiques ordinaires – sacs, couverts et emballages, dont certains pouvaient avoir été ressemblait à leurs sosies certifiés compostables, mais ce n'était pas le cas. Tous ces déchets mettaient en péril la qualité du compost fini d'A1.

« La contamination est le principal défi auquel notre industrie est confrontée dans le domaine du recyclage des déchets organiques résidentiels et commerciaux », peut-on lire dans le communiqué de presse d'A1. Depuis le 1er avril de l'année dernière, l'entreprise a déclaré qu'elle ne collecterait que les déchets alimentaires et les déchets de jardin des particuliers, ainsi qu'un type très spécifique de sac certifié compostable de 3 gallons utilisé pour collecter les restes de nourriture.

Cette polémique a mis en évidence une confusion bien plus large autour des produits de consommation fabriqués à partir de bioplastiques – un terme générique désignant des produits soi-disant biodégradables, fabriqués en partie ou entièrement à partir de matières végétales, ou les deux. Ces produits ont tendance à ressembler à ceux fabriqués à partir de plastiques conventionnels à base de combustibles fossiles, à la différence qu’ils sont teintés en vert, marqués d’une feuille ou étiquetés avec des mots comme « biodégradable », « oxodégradable » ou « compostable ».

Le problème est que ces étiquettes ne veulent pas dire grand-chose : les États-Unis n’ont pas de directives applicables concernant les allégations de « dégradabilité », et le terme « compostable » n’est valable que s’il est appuyé par une vérification effectuée par un tiers. Même dans ce cas, les produits certifiés compostables ne peuvent se décomposer que dans certaines installations fonctionnant dans des conditions spécifiques.

L'autre problème est que, en affirmant qu'ils acceptent les produits certifiés compostables, les composteurs s'exposent à un risque de contamination par des produits similaires non certifiés. Parfois, même les clients les plus exigeants ne peuvent pas faire la différence entre les produits compostables et ceux qui ne le sont pas. Dans d'autres cas, la contamination est le résultat d'une négligence.

A1 n’a en aucun cas été le premier composteur à faire face à ces défis. Il n’a pas non plus été le premier aux États-Unis à réagir en abandonnant complètement les biens de consommation compostables. En 2021, le plus grand composteur du Vermont a déclaré qu’il n’accepterait plus d’emballages compostables en raison des taux élevés de contamination par les plastiques non compostables. La même chose s’est produite en 2019 avec l’un des plus grands composteurs de l’Oregon.

Depuis lors, plusieurs États, dont la Californie, le Colorado, le Maryland, le Minnesota et Washington, ont tenté de résoudre le problème par le biais de lois sur la « véracité de l'étiquetage » qui précisent quels produits sont et ne sont pas compostables. La loi du Colorado, considérée par un groupe environnemental comme la « plus complète du pays », est entrée en vigueur le mois dernier. Elle stipule que les produits compostables doivent être certifiés par un tiers et étiquetés de manière spécifique, par exemple avec le mot « compostable » et avec des bandes vertes ou d'autres marques. pas Il est interdit aux produits certifiés compostables d’utiliser des systèmes d’étiquetage similaires, y compris la couleur verte et des mots comme « naturel », « biodégradable », « décomposable », « oxodégradable » ou toute autre expression impliquant une décomposition.

De nombreux défenseurs espèrent que ces lois arrêteront ou inverseront la tendance des composteurs à restreindre leurs listes de matériaux acceptés.

Julie Mach, propriétaire d'une petite entreprise de compostage basée à Salido, dans le Colorado, appelée Elements Mountain Compost, a déclaré qu'elle était particulièrement impatiente de voir un meilleur étiquetage des sacs compostables. « Il y a eu beaucoup de greenwashing » autour de ces produits, a-t-elle déclaré à Grist — « sur Amazon, en ligne, partout où vous allez les acheter. » Son entreprise accepte les biens de consommation compostables. Elle a déclaré avoir travaillé lors d'un événement où des bénévoles ont collecté par erreur des restes de nourriture dans des sacs poubelles en plastique non compostables, simplement parce qu'ils étaient teintés en vert. Mach ne s'en est rendu compte que trois jours plus tard, après avoir déjà incorporé les sacs dans son compost.

« Je les retirais de ma pile un an plus tard », dit-elle.

En même temps, les groupes environnementaux et même les composteurs eux-mêmes se demandent s'il suffit de se débarrasser des contaminants plastiques. Certains affirment que c'est le volume même de bioplastiques qui pose problème : les installations de compostage n'ont jamais été conçues pour traiter ce type de déchets en si grande quantité. Ils estiment que les décideurs politiques devraient non seulement s'attaquer aux allégations marketing trompeuses concernant les produits compostables, mais aussi réduire le besoin d'emballages et de vaisselle à usage unique, compostables ou non.

Les lois sur l’étiquetage des produits « faciliteront certainement la progression de certains cas », a déclaré Danny Katz, directeur exécutif du groupe de recherche d’intérêt public du Colorado, une organisation à but non lucratif. Mais il a ajouté qu’il était important que les défenseurs du compost se souviennent également d’autres stratégies de réduction des déchets, notamment les gobelets, les contenants et les couverts réutilisables. « Nous devons continuer à rappeler à tout le monde que nous devons mettre l’accent sur les produits réutilisables avant tout. »

Pour comprendre le point de vue des composteurs, il est important de comprendre l'une des principales motivations du compostage en bordure de rue : détourner les déchets alimentaires pour le bien du climat. Garder les déchets alimentaires hors des décharges permet d'éviter qu'ils n'émettent méthaneun gaz à effet de serre 84 fois plus puissant que le dioxyde de carbone au cours de ses 20 premières années dans l'atmosphère. Selon une estimation de l'Alliance mondiale pour les alternatives aux incinérateurs, une organisation à but non lucratif, le tri et le compostage des déchets organiques pourraient aider les villes du monde à réduire de près des deux tiers les émissions de méthane des décharges.

Les emballages et les ustensiles de cuisine compostables ne contribuent à cet objectif que s'ils permettent de rediriger les déchets alimentaires qui, autrement, auraient fini à la décharge. Les bioplastiques eux-mêmes sont considérés comme des « dommages collatéraux » qui n'apportent pas de nutriments précieux. Plusieurs composteurs avec lesquels Grist s'est entretenu ont déclaré que c'est ce qu'ils pensaient au départ que ces produits feraient – ces minces sacs verts, par exemple, pourraient rendre le compostage plus acceptable pour les personnes qui, autrement, n'auraient pas envie de nettoyer la moisissure de leurs poubelles de cuisine ou de transporter les poubelles à l'extérieur jusqu'à leurs grands conteneurs en bordure de rue.

Au fil du temps, ils ont cependant constaté que les gens commençaient à considérer les assiettes, gobelets, couverts et autres produits compostables comme des substituts aux plastiques à usage unique. Et ils demandaient aux installations de compostage de gérer les déchets qui en résultaient.

« Nous assistons désormais à une transition du compostage des déchets alimentaires vers le traitement des produits compostables », a déclaré Bob Yost, ancien vice-président et directeur technique d'A1, lors d'une table ronde virtuelle en mars.

C'est un problème car les emballages compostables ne sont pas bons pour le compost, mais les déchets alimentaires, oui. Le risque d'une acceptation plus large des emballages et des ustensiles de cuisine compostables, même si le plastique issu des combustibles fossiles est filtré, est donc que cela incitera à utiliser ces produits en quantités toujours plus importantes, au lieu de passer à des options moins gourmandes en ressources comme les produits réutilisables. Jeff West, propriétaire de NextGen Organics, une entreprise de compostage basée à Port Orchard, dans l'État de Washington, a déclaré lors de la table ronde virtuelle que les produits compostables à usage unique qu'il reçoit sont généralement plus nombreux que la quantité de déchets alimentaires que les gens lui envoient.

« La solution ne se résume pas à la multiplication des articles à usage unique », a expliqué à Grist Clinton Sander, responsable marketing d'A1 Organics. D'autres experts ont exprimé des inquiétudes concernant les produits chimiques toxiques utilisés dans les produits compostables ou la dégradation incomplète de matériaux supposément compostables. Tous ces facteurs peuvent compromettre le prix de vente du compost fini en raison d'une baisse perçue de sa qualité.

En l’absence d’une élimination systématique et généralisée des produits à usage unique, de nombreux composteurs espèrent qu’au moins les lois sur l’étiquetage des produits éviteront que la contamination ne nuise à leurs résultats financiers et à la santé publique. Selon un rapport publié plus tôt cette année par le US Composting Council, un groupe industriel, les composteurs dépensent environ 20 % de leurs coûts d’exploitation en contamination. Mais si le plastique n’est pas retiré du compost, il peut se décomposer en fragments plus petits, appelés microplastiques, qui peuvent être nocifs pour les humains. Certaines recherches suggèrent que les produits chimiques libérés par les microplastiques peuvent endommager les cellules et les gènes des cultures, et que les microplastiques eux-mêmes peuvent s’adsorber sur les graines et les racines des cultures, inhibant l’absorption d’eau et de nutriments.

Sander a déclaré que les exigences du Colorado en matière d'étiquetage des produits sont un « pas dans la bonne direction » et qu'il pourrait envisager à un moment donné de réintroduire les produits compostables au cas par cas. Mach a déclaré qu'elle avait déjà vu certaines entreprises modifier leur offre de produits, comme celle qui proposait auparavant des couverts compostables dans un certain nombre de couleurs, mais qui ne les vend désormais qu'en vert vif.

Denver a remplacé A1 Organics par un nouveau composteur, Waste Management, à la suite d'un appel d'offres il y a plusieurs mois. Waste Management n'a pas annoncé son intention de commencer à accepter les produits compostables de Denver et n'a pas répondu à la demande de Grist d'être interviewé pour cet article, mais une porte-parole de la ville de Denver a déclaré qu'elle espérait que la loi encouragerait davantage de transformateurs de la région à accepter les emballages compostables.

Cet article a été publié à l'origine dans Grist à l'adresse https://grist.org/regulation/colorado-tries-to-get-the-plastic-forks-out-their-compost/. Grist est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif qui se consacre à raconter des histoires de solutions climatiques et d'un avenir juste. Pour en savoir plus, rendez-vous sur Grist.org