Des archéologues de Papouasie occidentale ont découvert une résine d'arbre ancienne qui, selon eux, constitue la plus ancienne preuve de l'arrivée de l'homme dans le Pacifique. Les recherches de l'équipe, publiées plus tôt ce mois-ci dans Antiquity, décrivent de la résine d'arbre durcie provenant de la grotte de Mololo sur l'île de Waigeo, qui fait partie de l'archipel des Raja Ampat. Les fouilles dans la grotte ont révélé des artefacts en pierre, des os d'animaux, du charbon de bois et de la résine d'arbre, cette dernière étant cruciale pour chronométrer la présence humaine dans la région.
« Certains os retrouvés dans le dépôt sont probablement naturels, notamment ceux de petits animaux comme des petits rongeurs et des microchiroptères », a déclaré Dylan Gaffney, archéologue à l'université d'Oxford et auteur principal de l'étude, dans un communiqué de Phys. « Les autres animaux plus gros comme les oiseaux terrestres, les marsupiaux et les mégachiroptères sont plus susceptibles d'être le résultat de la prédation humaine. »
L'équipe a également trouvé des restes d'animaux marins – des dents de poissons carnivores et d'oursins – dans la grotte, ce qui indique que les anciens occupants humains les ont prélevés sur la côte (à 15 kilomètres) et les ont traités dans la grotte.
Les morceaux de résine d’arbre que les chercheurs ont trouvés ne se sont pas formés naturellement. Selon l’équipe, qui a décrit son travail dans un article pour The Conversation, la résine a été fabriquée par des humains qui ont coupé l’écorce d’un arbre et ont ensuite cassé la résine durcie pour lui donner forme. Bien qu’ils ne sachent pas exactement comment la résine a été utilisée, ils supposent qu’elle aurait pu servir de source de combustible pour les incendies. La datation au radiocarbone des couches dans lesquelles les résines ont été trouvées indique que des humains étaient présents dans la grotte il y a 55 000 ans.
La question de savoir quand et comment les humains ont migré à travers les îles du Pacifique reste un sujet de débat. Dans le passé ancien, d'autres hominidés comme Homo erectus et le diminutif Homo floresiensis ont traversé les îles (certains chercheurs pensent que H. floresiensis n'est qu'une version miniaturisée de (Homo erectus). Bien qu'il soit très probable que la grotte de Mololo ait été occupée par Homo sapiensil est possible que l'assemblage ait été réalisé par des humains plus proches des Dénisoviens, un groupe mystérieux d'hominidés éteints.
Les « hobbits » de l'île de Flores ont disparu il y a environ 50 000 ans, et cette recherche suggère que les premiers humains modernes sont probablement arrivés à Waigeo à peu près à la même époque, lorsque la distance entre Waitanta (le paléîle qui est aujourd'hui les îles distinctes de Waigeo et Batanta) et le paléocontinent Sahul n'était que de 2,5 km (1,55 miles) à son point le plus étroit.
« Il est probable que Waitanta ait d'abord été fréquenté par ceux qui vivaient plus à l'ouest de Wallacea, mais il reste possible que les humains soient initialement entrés à Sahul via l'Australie et se soient rapidement déplacés vers le nord-ouest, arrivant à Waitanta depuis ce qui est aujourd'hui la péninsule de Bird's Head en Nouvelle-Guinée », ont écrit les auteurs de l'étude.
L’équipe a également simulé les itinéraires potentiels que les anciens humains auraient pu emprunter pour arriver en Nouvelle-Guinée via l’archipel de Raja Ampat. Ils prévoient désormais d’étudier plus en détail les sites de l’archipel qui pourraient clarifier la période exacte d’arrivée des humains – et potentiellement le groupe précis d’humains qui s’y trouvaient.
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