Un groupe d'astronomes a lancé la première recherche de signaux provenant de technologies extraterrestres provenant de galaxies au-delà de la nôtre, en utilisant un grand réseau d'antennes radio dans l'Australie rurale.
L'Institut SETI, le Centre de recherche SETI de Berkeley et le Centre international de recherche en radioastronomie ont lancé cette initiative. La collaboration a utilisé le Murchison Widefield Array, un observatoire radio de 4 096 antennes en Australie occidentale, pour effectuer ses observations. Les antennes du réseau ressemblent à des escadrilles d'araignées métalliques disposées en grilles. Bien que moins imposantes que certaines grandes antennes paraboliques d'observatoires radio, ces antennes sont bien adaptées aux observations radio de l'espace lointain.
L'étude de l'équipe, actuellement hébergée sur le serveur de prépublication arXiv, a profité du large champ de vision du réseau pour scanner 2 800 galaxies en une seule observation. Cela distingue cette étude récente des recherches précédentes, qui se sont principalement concentrées sur les sources radio de notre Voie lactée. Les étoiles de la Voie lactée peuvent se situer entre 4 et 100 000 années-lumière, tandis que les galaxies proches peuvent se situer entre 2 et 30 millions d'années-lumière, de sorte que les différences d'échelle sont assez profondes.
« L’un des principaux défis dans la recherche de signes d’intelligence extraterrestre est la vitesse à laquelle nous pouvons observer le ciel », a écrit l’équipe dans l’article. « Même avec le grand champ de vision offert par des réseaux d’ouverture comme le MWA, les expériences dédiées réalisées sur des instruments à usage partagé limitent la quantité de ciel que nous couvrons et la fréquence à laquelle nous couvrons les mêmes sources. »
Selon un communiqué de l'Institut SETI, pour qu'une civilisation extraterrestre d'une autre galaxie puisse envoyer un message détectable sur Terre, la technologie de cette civilisation devrait être suffisamment avancée pour utiliser son étoile hôte ou plusieurs étoiles comme sources d'énergie. Cette classification est basée sur l'échelle de Kardashev de l'avancement de la vie intelligente, qui décrit trois classes de base de civilisations et leur niveau d'avancement, défini par l'énergie dont elles disposent.
Le réseau d'Australie occidentale a déjà été utilisé dans des recherches d'intelligence extraterrestre (ou SETI) ; en 2020, une vaste recherche de signatures extraterrestres a échoué. Au risque d'énoncer l'évidence, la recherche récente n'a pas donné lieu à des technosignatures, ni à des indications selon lesquelles des extraterrestres utilisent leur propre technologie. Mais vous ratez 100 % des clichés que vous ne prenez pas !
Les chercheurs ont noté que les télescopes actuels et prévus augmentent la vitesse de cette recherche. En effet, le Very Large Array et le télescope MeerKAT aideront tous deux à rechercher des signaux extraterrestres sur des longueurs d'onde radio. J'espère simplement que les extraterrestres connaissent les protocoles de communication radio standard : « roger », « à vous », etc. Sinon, nous serons coincés dans une routine digne d'un avion avec les extraterrestres, alors que c'est déjà assez difficile avec les humains.
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