La fusée New Glenn de Blue Origin ne lancera plus de paire de sondes vers Mars le mois prochain, car la NASA estime que la fusée ne sera pas prête à temps pour la fenêtre de lancement de la mission.
Les petits satellites EscaPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) devaient être lancés à bord de New Glenn entre le 13 et le 21 octobre. Un peu plus d'un mois avant le décollage, la NASA a décidé d'interrompre les préparatifs de lancement de la mission par crainte que le premier vol de la fusée ne soit retardé, a récemment annoncé l'agence spatiale. La prochaine fenêtre de lancement disponible est au printemps 2025.
« La décision a été prise pour éviter les coûts importants, les délais et les défis techniques associés au retrait potentiel du carburant du vaisseau spatial en cas de retard de lancement, qui pourrait être causé par un certain nombre de facteurs », a écrit la NASA dans un communiqué.
EscaPADE utilisera deux engins spatiaux identiques pour étudier comment le vent solaire interagit avec l'environnement magnétique de Mars et découvrir comment il entraîne l'échappement atmosphérique de la planète rouge, selon la NASA.
La NASA a décidé de ne pas ravitailler les deux engins spatiaux au cas où New Glenn ne serait pas prêt pour le lancement, évitant ainsi la coûteuse tâche de retirer le carburant. Le lancement de la mission EscaPADE doit avoir lieu lorsque la Terre et Mars seront alignées. « Il s'agit d'une mission importante pour la NASA, et il est essentiel que nous disposions d'une marge suffisante dans notre travail de pré-lancement pour nous assurer que nous sommes prêts à survoler une fenêtre planétaire étroite », a déclaré Bradley Smith, directeur du bureau des services de lancement de la NASA, dans un communiqué..
Blue Origin développe sa fusée New Glenn depuis plus d'une décennie, son lancement inaugural étant initialement prévu pour 2020. Le lanceur lourd a subi plusieurs retards au fil des ans, en grande partie liés au développement de ses moteurs. New Glenn s'appuie sur sept moteurs BE-4, conçus par Blue Origin, qui ont nécessité des tests et une refonte approfondis.
Plus tôt cette année, New Glenn s'est rapprochée de son lancement inaugural après avoir subi une série de tests, et Blue Origin a remporté le contrat EscaPADE de la NASA pour le premier vol de sa fusée. Maintenant que la mission vers Mars n'est plus sur la table pour le lancement inaugural de New Glenn, la société emportera à la place un type de technologie pour sa plate-forme orbitale Blue Ring. On ne sait pas quand le premier vol de New Glenn aura lieu, bien qu'une source anonyme ait déclaré à SpaceNews que son lancement pourrait être retardé de quelques semaines à début novembre. Cela peut être un léger changement par rapport aux retards précédents de la fusée, mais elle ne sera toujours pas capable de soutenir la mission de la NASA vers Mars.
Blue Origin a accepté d'avancer le deuxième vol de New Glenn pour s'adapter à la fenêtre de lancement de la mission sur Mars l'année prochaine. « Nous soutenons la décision de la NASA de cibler la mission ESCAPADE au plus tôt au printemps 2025 et attendons le vol avec impatience », a écrit Blue Origin sur X.
La fusée New Glenn, partiellement réutilisable, est capable de soulever 45 tonnes en orbite basse terrestre (LEO) et 13 tonnes en orbite géostationnaire. Blue Origin utilise sa fusée New Shepard pour lancer des clients payants dans l'espace suborbital, en attendant les débuts très attendus de New Glenn, qui comportera désormais une mission inaugurale différente de celle initialement prévue.
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