Des milliers de personnes s’efforcent actuellement de résoudre le problème de la mort. Peut-être y parviendront-elles et, par pur ennui, je relirai cette phrase quand j’aurai 900 ans, en repensant avec tendresse au premier siècle gâché de ma vie. En attendant, des milliards de personnes vont mourir – certaines de maladies, d’autres dans des accidents bizarres et un nombre considérable de ce que nous appelons généralement la « vieillesse ». Cette dernière éventualité semble être une façon agréable de mourir, comparativement, une fin de vie paisible. Mais à quoi cela ressemble-t-il exactement ? Que signifie vraiment mourir de vieillesse ? Pour les questions de Giz de cette semaine, nous avons contacté un certain nombre d’experts pour le savoir.
Cet article a été initialement publié le 3 août 2020.
Élisabeth Dzeng
Professeur adjoint, médecine, Université de Californie, San Francisco
Dans notre société, il est courant de dire que quelqu’un est « mort de vieillesse ». Mais personne ne meurt réellement de « vieillesse ». Il y a toujours d’autres maladies préexistantes – ou de nouvelles maladies – qui provoquent les décès en question. La « vieillesse » n’est pas quelque chose que l’on inscrirait sur un certificat de décès. Il s’agirait probablement d’un arrêt cardiaque, qui survient en raison d’un problème sous-jacent comme une infection, une crise cardiaque ou un cancer. Par exemple, un caillot peut pénétrer dans les poumons, ce qui empêche la personne d’oxygéner son cerveau ou son corps, et provoque alors l’arrêt du cœur. Lorsqu’une personne décède, qu’elle soit jeune ou âgée, une maladie ou un processus pathologique a provoqué l’arrêt du fonctionnement de son corps.
Les maladies peuvent se manifester de différentes manières chez les personnes âgées. En vieillissant, le corps s’use et se détériore, et nous ne réagissons plus aussi bien aux problèmes de santé. Les jeunes peuvent mourir des mêmes maladies que les personnes âgées (crise cardiaque, caillots pulmonaires), mais les personnes âgées peuvent réagir différemment à ces maladies. Dans le cas d’une pneumonie, par exemple, les signes normaux d’une infection peuvent ne pas apparaître, mais une hyperglycémie peut être présente. Si elles sont diabétiques, ou si elles souffrent de démence, elles peuvent simplement présenter des changements dans leur état mental : confusion accrue, incapacité à faire les choses qu’elles feraient normalement. Lorsque nous sommes plus âgés et que ce genre de choses se produit, nous ne pouvons pas toujours attribuer cela au processus pathologique sous-jacent.
Les gens parlent souvent de leur désir de « mourir dans leur sommeil », mais il ne s’agit pas d’un phénomène spécifique : une personne qui meurt dans son sommeil peut simplement avoir été atteinte d’un cancer ou d’une infection non détectés qui se sont produits pendant qu’elle dormait plutôt que pendant les heures de veille. Il est également important de noter que parfois, lorsque les personnes souffrent d’une maladie grave, comme une insuffisance cardiaque congestive terminale ou un cancer en phase terminale, elles peuvent choisir de « laisser mourir naturellement » – en se concentrant sur le soulagement des symptômes et sur le confort plutôt que d’aller à l’hôpital et de recevoir un traitement agressif.
Jessica Humphreys
Professeur adjoint de médecine à l'Université de Californie à San Francisco, spécialisé dans les soins palliatifs
Les gens disent souvent : « Je voudrais mourir dans mon sommeil, à un âge avancé. » Mais tout le monde meurt de la même manière : son cœur s’arrête. C’est la dernière étape. Lorsque vous remplissez un certificat de décès, vous devez indiquer les causes du décès, en remontant de l’arrêt cardiorespiratoire à, par exemple, un caillot dans les poumons, jusqu’à un cancer diagnostiqué, etc. J’entraîne mes étudiants à réfléchir : « Quelle est la cause avant cela ? Quelle est la cause avant cela ? » Et ainsi de suite.
En tant que médecin en soins palliatifs, je m'occupe de personnes gravement malades, dont beaucoup sont en train de mourir. Mon travail consiste d'abord à m'asseoir avec les gens et à leur parler du processus de la mort, puis à les aider à le traverser. Le mot « naturel » évoque pour moi une sorte de douceur : vous ne serez pas conscient de ce qui se passe, vous n'aurez pas à y penser.
Mais la réalité de notre processus de mort est que cela ne se passe presque jamais de cette façon. Il arrive très rarement, de nos jours, qu'une personne en parfaite santé et sans problème médical s'endorme une nuit et fasse une crise cardiaque. (Et d'ailleurs, malgré l'expression courante « mort dans son sommeil », nous savons très rarement si la personne en question est réellement morte pendant son sommeil, à moins que nous n'ayons été là pour l'observer – elle était peut-être éveillée.)
Aux États-Unis, la « mort naturelle » se présente généralement ainsi : nous découvrons un problème chez une personne, nous essayons de la soigner, de soulager ses souffrances, de prolonger sa vie, et puis nous commençons à perdre cette bataille. Nous réfléchissons alors à la manière de nous concentrer sur l’amélioration de sa vie autant que possible jusqu’à la fin.
Un avertissement : je travaille beaucoup en Ouganda et en Inde, et je dirai que dans la plupart des pays du monde, une « mort naturelle » implique en réalité beaucoup plus de souffrance et de douleur. Nous n’avons tout simplement pas vraiment accès aux opioïdes dans la plupart des pays du monde. D’une certaine manière, la façon la plus « naturelle » de mourir est de souffrir atrocement. Notre objectif devrait donc être d’atténuer autant que possible la souffrance.
David Casarett
Professeur de médecine et chef de section des soins palliatifs à la faculté de médecine de l'université Duke, et auteur de Shocked: Adventures in Bringing Back the Recently Dead, entre autres ouvrages
Vous voulez mourir de vieillesse ? Eh bien… vous ne le pouvez pas. C’est une idée pittoresque, et il existe en effet de nombreuses idées reçues sur le fait de « mourir de vieillesse ». C’est ce que beaucoup de gens veulent faire, et ce que beaucoup de mes patients essaient de faire. Ils esquivent une maladie mortelle après l’autre comme un skieur sur une piste de slalom, se faufilant entre l’insuffisance cardiaque, le cancer de la prostate, la pneumonie et maintenant le Covid, tout cela dans l’espoir de mourir paisiblement – du moins, du moins l’espère-t-on – de « vieillesse ».
Mais il n'existe pas vraiment de mort de vieillesse. En vieillissant, votre cœur ne bat pas plus lentement jusqu'à ce que, tard dans la nuit, il cesse de vous serrer. Le vieillissement vous expose à un certain nombre de maladies, du cancer à la démence, qui peuvent toutes mettre fin à votre vie. Mais ne blâmez pas la vieillesse.
Ma grand-mère, par exemple, est morte à l’âge de 103 ans. (Personne dans ma famille ne s’inquiétait de savoir si nous hériterions de sa collection de porcelaine – nous espérions simplement hériter de ses gènes de longévité). Elle était de plus en plus fragile, mais alerte et parfaitement intacte mentalement jusqu’à la fin, lisant jusqu’à un livre par jour, y compris mes romans, dont un qu’elle a effectivement terminé.
Mais elle n’est pas morte de vieillesse. Son âge et sa fragilité l’exposaient à un risque accru de fracture de la hanche, ce qu’elle a eu. Elle a ensuite subi une opération chirurgicale à haut risque, qu’elle a surmontée avec brio, pour finalement être stoppée par un accident vasculaire cérébral. Elle est morte à un âge très avancé – et avec un niveau de santé mentale et physique exceptionnel que la plupart d’entre nous ne peuvent qu’espérer pour nos dernières années – mais elle n’est pas morte de vieillesse. Elle est morte d’une avalanche d’événements négatifs, auxquels son âge avancé la rendait plus vulnérable.
Cela soulève une question intéressante : de quoi voulez-vous mourir ? Si vous surveillez scrupuleusement votre taux de cholestérol pour ne pas mourir d'une crise cardiaque, si vous mangez beaucoup de chou frisé cru pour ne pas mourir d'un cancer du côlon et si vous évitez le tabac pour ne pas développer d'emphysème, de quoi allez-vous mourir ? De quoi reste-t-il ? (Je remercie mon mentor, le Dr Joanne Lynn, d'avoir soulevé cette question dans mon esprit, il y a 20 ans. Je n'ai toujours pas de réponse).
Si vous parvenez à échapper à toutes les maladies mortelles que le monde nous envoie, que reste-t-il ? Eh bien, l'histoire de ma grand-mère est une réponse à cette question. Elle a tout fait comme il faut, depuis un mode de vie sain jusqu'à (ne riez pas) un tempérament détendu et facile à vivre qui lui a permis de rester incroyablement calme. Elle a tout fait comme il faut, mais tout faire comme il faut ne vous mène pas loin. Et puis, finalement, la vie a le dernier mot et intervient avec une chute, un accident vasculaire cérébral, une crise cardiaque ou une pneumonie.
Un bémol : j'ai dit qu'il n'y avait pas de mort de vieillesse, mais il est certain que des gens meurent à un âge avancé. Et c'est une différence à garder à l'esprit. De nombreuses personnes qui vivent jusqu'à un âge avancé parviennent à conserver leur acuité mentale et une grande partie de leurs fonctions physiques jusqu'à la fin. Et beaucoup, et peut-être la plupart, réussissent à mourir subitement, dans leur sommeil. Certes, ce n'est probablement pas la voie que vous souhaitez suivre si vous avez une vingtaine d'années, sans aucun avertissement ni temps pour vous préparer. Mais si vous avez marché sur la terre pendant un siècle et que vous avez eu un ou deux avertissements ou des situations critiques pour vous inciter à faire vos adieux, alors mourir dans votre sommeil est probablement une très bonne façon de mourir.
Et c’est peut-être la plus grande différence entre les personnes qui meurent à un âge très avancé et les autres. Beaucoup de ceux qui meurent à 90 ans ou plus ont fait la paix avec la mort. Ils ont fait ce qu’ils devaient faire et dit ce qu’ils devaient dire. Peut-être étaient-ils prêts depuis des années. Donc, d’après mon expérience de médecin en soins palliatifs, il y a souvent moins de difficultés et moins de tentatives de sauvetage de dernière minute sous la forme d’une intervention chirurgicale agressive ou d’une chimiothérapie prolongée. Ils font simplement la paix et signent. Si « mourir de vieillesse » signifie quelque chose, c’est cette volonté de dire au revoir et d’aller de l’avant.
Allen Andrade
Professeur adjoint, gériatrie et médecine palliative, École de médecine Icahn du Mont Sinaï
Les Centers for Disease Control recommandent aux médecins de ne plus utiliser les expressions « mort de vieillesse » ou « décès de causes naturelles », car elles n’ont qu’une valeur limitée pour la communauté médicale. Cette expression était largement utilisée lorsque les médecins n’étaient pas sûrs de la cascade d’événements ayant conduit au décès et qui sont désormais notés sur un certificat de décès, lorsque des causes non naturelles de décès telles qu’un homicide ou un suicide n’étaient pas suspectées, ou dans les milieux à faibles ressources où un coroner n’était pas disponible pour mener une enquête afin de déterminer la cause exacte du décès. Cependant, ces expressions restent populaires auprès du public car elles transmettent le message que la mort n’était pas un événement inattendu ou traumatisant, et elles permettent d’éviter les questions sensibles liées à la cause du décès. En effet, nous nous efforçons tous de rester « jeunes et en bonne santé » le plus longtemps possible, et nous souhaitons tous éviter une maladie grave, invalidante et prolongée. Comme la naissance, la mort est un événement sentinelle associé à une émotion intense et généralement un sujet que les gens ont tendance à éviter.
Il est intéressant de noter que la plupart des gens ne craignent pas la mort en elle-même, mais plutôt le processus de la mort. Les personnes qui ont une mort naturelle sans assistance artificielle comme un respirateur connaissent généralement un processus de mort similaire. Ce qui détermine les différences dans le processus de mort est la rapidité avec laquelle le corps s'arrête de fonctionner. Le processus peut s'étendre de quelques semaines à quelques mois, de quelques jours à quelques semaines, de quelques heures à quelques jours ou de quelques minutes à quelques heures. Les personnes qui ont un délai de quelques semaines à quelques mois ont tendance à développer un déclin constant de leurs fonctions et passent généralement plus de temps assis ou allongés et dépendent davantage des autres pour leurs besoins personnels. Les personnes qui ont un délai de quelques jours à quelques semaines ont de plus en plus de mal à se concentrer, deviennent moins conscientes de leur environnement et s'intéressent moins à la nourriture et à l'eau. Les personnes qui meurent activement en quelques heures ou quelques jours ne sont généralement pas conscientes de leur environnement, ont des difficultés à avaler, développent une respiration difficile et semblent épuisées comme si elles venaient de terminer un sprint. Les personnes qui meurent en quelques minutes à quelques heures sont inconscientes et ont des schémas respiratoires irréguliers.
En résumé, la mort est un processus naturel et généralement paisible. Selon le moment et les causes du décès, les personnes peuvent présenter des symptômes tels que l’essoufflement, la douleur ou le délire, un état médical courant associé à une incapacité à se concentrer et à la confusion, qui peut être géré pour minimiser la souffrance, maximiser le confort et la qualité de vie pendant le temps qu’il reste à la personne.
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(Mis à jour le 04/03/22 avec de nouveaux détails)
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