Une tempête d'une ampleur inhabituelle se dirige vers la côte de la Floride, gagnant en force à mesure qu'elle se déplace le long du golfe du Mexique avant de toucher terre jeudi soir.
L'ouragan Helene a été reclassé en tempête de catégorie 2 jeudi matin, quelques heures seulement avant qu'il ne soit prévu qu'il touche la côte nord-ouest de la Floride en catégorie 3 ou plus. La tempête affectera probablement bien au-delà de la côte, avec des avertissements de crue soudaine émis jusqu'au centre-sud de la Géorgie, a rapporté AP.
Le service météorologique national de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a émis un avertissement mercredi, exhortant la population à se préparer à des « inondations intérieures catastrophiques et potentiellement mortelles provenant d'Helene ». Il existe un risque d'inondation majeur pour les zones urbaines autour de Tallahassee, de la région métropolitaine d'Atlanta et de l'ouest de la Caroline du Nord, y compris Asheville, selon la NOAA. L'agence prévient qu'Helene est la tempête la plus violente à avoir frappé Tallahassee, la capitale de la Floride, depuis des décennies. Des ordres d'évacuation obligatoires ont été émis pour certaines parties de la Floride.
Avant de toucher terre, Helene devrait provoquer de fortes pluies dans certaines parties du sud-est des États-Unis, ce qui augmentera le risque d'inondation existant. Selon la NOAA, des précipitations extrêmes dans la zone montagneuse du sud des Appalaches provoqueront probablement des crues soudaines, des glissements de terrain et d'importantes inondations de rivières et de ruisseaux.
Les vents maximums soutenus d'Hélène sont de 120 milles par heure (195 kilomètres par heure), selon le National Hurricane Center. Les rafales de vent augmentent le risque de chute d'arbres, ce qui pourrait provoquer des pannes de courant, des blocages de routes et des dommages matériels.
Les aéroports de Tampa, Tallahassee et Clearwater ont fermé jeudi en prévision de la tempête, ainsi que les parcs à thème Disney World et Universal de Floride. Les habitants de Tallahassee ont évacué leurs maisons et fait des réserves de provisions alors qu'ils se préparent à l'arrivée de la tempête, a rapporté NBC News. La Florida State University, la Florida A&M University et le Tallahassee State College ont annulé leurs cours pour le reste de la semaine.
La saison des ouragans a commencé le 1er juin et se poursuivra jusqu'au 30 novembre. La NOAA prévoit entre 17 et environ 25 tempêtes nommées pendant cette période ; Jusqu'à présent, Hélène est la huitième tempête à toucher les eaux côtières de l'Atlantique et le golfe du Mexique. Les tempêtes reçoivent leur nom lorsqu'elles atteignent des vitesses de vent de 39 miles par heure (62,75 kilomètres par heure).
Cette saison des ouragans connaît un nombre de tempêtes supérieur à la moyenne en raison de températures océaniques chaudes presque records dans l'Atlantique, ainsi que de la réduction des alizés et du cisaillement du vent, et des conditions de type La Nina dans le Pacifique, selon la NOAA. Ce changement est principalement dû aux activités humaines telles que la combustion de combustibles fossiles, qui contribuent au changement climatique, au réchauffement des océans de la planète et à la fonte des glaces, provoquant une élévation du niveau de la mer.
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