L’homme qui a reçu une greffe historique de rein de porc n’en est pas mort

Une réalisation médicale historique qui s’est soldée par une tragédie pourrait pourtant avoir un côté positif. Les médecins affirment que Richard Slayman, la première personne vivante au monde à avoir reçu un rein de porc génétiquement modifié, n'est pas mort à cause de l'organe transplanté lui-même.

Slayman, 62 ans, est décédé deux mois seulement après avoir subi la procédure expérimentale au Massachusetts General Hospital en avril 2024. Peu de temps après, ses médecins ont signalé qu'il n'y avait aucune indication immédiate que la mort de Slayman était causée par un rejet du rein. Lors d'une table ronde organisée cette semaine par le Boston Globe, Tatsuo Kawai, président de la chirurgie de transplantation à Mass General, a confirmé la cause probable de son décès : « un événement cardiaque inattendu ». Cette nouvelle est un signe positif selon lequel la transplantation d’animal à humain (également appelée xénotransplantation) peut encore être un moyen viable de contribuer à résoudre la pénurie de longue date de donneurs d’organes humains.

Bien que le concept de xénotransplantation soit étudié depuis des décennies, les récentes innovations en matière de technologie d’édition génétique en ont fait une possibilité beaucoup plus réalisable. Les scientifiques sont désormais capables de supprimer ou même d’ajouter des gènes pour créer des porcs plus compatibles avec la biologie humaine. Les porcs et autres mammifères produisent normalement le sucre alpha gal, contrairement aux humains, par exemple, une différence cruciale qui a été retirée chez les porcs modifiés.

Les premières expériences utilisant ces organes ont été largement réalisées sur des animaux et des personnes déclarées en état de mort cérébrale. Les régulateurs de la santé ont commencé à autoriser les chercheurs à réaliser ces transplantations expérimentales sur des patients vivants qui n'ont que peu d'autres options. Slayman s'est qualifié, ayant une longue histoire de diabète de type 2 qui était de plus en plus difficile à gérer avec les traitements existants (des années plus tôt, il avait reçu un rein traditionnel qui avait échoué en 2023).

Les médecins savaient que Slayman avait également des antécédents de problèmes cardiaques, mais ils pensaient que son état de santé était suffisamment stable pour que l'intervention puisse avoir lieu. Il est sorti de l'hôpital avec succès deux semaines après la greffe et a même suffisamment récupéré pour se rendre dans un centre commercial local à deux reprises avant sa mort. Une autopsie du corps de Slayman n'a révélé aucun signe indiquant que son corps avait rejeté le rein donné ou toute autre bizarrerie connexe, a déclaré Kawai.

Ces procédures, aussi révolutionnaires soient-elles, n’ont pas encore donné lieu à un véritable succès. En 2022, par exemple, David Bennett, la première personne vivante au monde à avoir reçu un cœur de porc génétiquement modifié, est décédé deux mois après sa greffe. Contrairement à Slayman, l'organe transplanté a probablement aidé à tuer Bennett, car il contenait un virus porcin inaperçu qui a probablement contribué à la défaillance de l'organe. Cela dit, même ces échecs peuvent fournir des leçons importantes (le cas de Bennett a incité les médecins de terrain à mieux dépister les microbes cachés, par exemple). Et cette technologie continuera à être testée de manière plus approfondie chez l’homme.

Lors de la même table ronde, Mike Curtis, président et PDG d'eGenesis, la société principalement responsable de la création des porcs modifiés utilisés dans cette recherche, a révélé l'avenir immédiat de l'entreprise. Dès l’année prochaine, eGenesis testerait les reins, le cœur et le foie provenant de leurs porcs dans le cadre d’essais cliniques formels. Les essais sur les reins et le cœur impliqueront une transplantation typique, tandis que l'essai sur le foie vérifiera si ces organes peuvent être utilisés en dehors du corps chez les personnes atteintes d'une maladie hépatique terminale, de la même manière qu'un appareil de dialyse prend en charge la fonction d'un rein endommagé.

Il faudra du temps pour voir si ces premiers pas et ces échecs mèneront à une véritable avancée dans le domaine de la médecine de transplantation. Mais étant donné que plus de 100 000 personnes rien qu’aux États-Unis sont aujourd’hui sur la liste d’attente pour un organe, c’est certainement un objectif qui vaut la peine d’être atteint.