Les pompiers de Los Angeles ont lutté lundi contre des incendies de forêt massifs qui ont tué au moins 24 personnes, alors que les autorités mettaient en garde contre des vents violents susceptibles d'intensifier les incendies.
Les incendies ont ravagé la deuxième plus grande ville des États-Unis pour le septième jour, réduisant des communautés entières en décombres brûlés et laissant des milliers de personnes sans abri.
Des efforts massifs de lutte contre les incendies ont stoppé la propagation de l'incendie des Palisades, qui menaçait vers le quartier huppé de Brentwood et la vallée densément peuplée de San Fernando.
Mais les conditions devraient s'aggraver considérablement, avec « un comportement extrême des incendies et des conditions potentiellement mortelles » dans les prochains jours.
Des vents atteignant 110 km/h signifient qu'une « situation particulièrement dangereuse » sera déclarée à partir de mardi matin, a déclaré Rose Schoenfeld, météorologue du National Weather Service.
Ces rafales pourraient attiser les flammes et soulever les braises des zones de brûlage existantes vers de nouvelles zones, ont prévenu les pompiers.
Le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone, a déclaré que son service avait reçu des ressources, notamment des dizaines de nouveaux camions-citernes et des pompiers venus de loin, et qu'il était prêt à faire face à la menace renouvelée.
Lorsqu'on lui a demandé si les bouches d'incendie pourraient à nouveau s'assécher, comme elles l'ont fait lors des premiers incendies la semaine dernière, la maire Karen Bass a répondu : « Je pense que la ville est prête.
Les évacués ont été frustrés, car on leur a dit qu'ils ne rentreraient chez eux que jeudi au moins, lorsque les vents se calmeraient.
Certains ont fait la queue pendant des heures dans l’espoir de regagner leur domicile qu’ils ont fui pour récupérer des médicaments ou des vêtements de rechange.
Rechercher des corps
Mais le shérif Robert Luna a déclaré que les escortes dans ces zones étaient suspendues dimanche en raison des vents et des conditions dangereuses parmi les épaves, ainsi que de la nécessité de récupérer les corps des victimes.
Des équipes composées de chiens cadavres effectuaient des recherches sur des grilles avec le sombre espoir que le nombre de morts confirmés augmenterait.
Plusieurs autres pilleurs ont été arrêtés, dont un cambrioleur qui s'était habillé en pompier pour voler dans les maisons.
Les couvre-feux nocturnes dans les zones évacuées ont été prolongés et des moyens supplémentaires de la Garde nationale ont été demandés.
Henry Levinson tentait de rejoindre son domicile dans le quartier de Pacific Palisades.
« Je voulais récupérer les cendres de mon père, que nous avons dû laisser derrière nous, ainsi que les cendres de ma grand-mère, que nous avons également dû laisser derrière nous », a déclaré dimanche à l'AFP Levinson, rédacteur en chef.
Tornade de feu
L’incendie des Palisades a consumé 23 700 acres (9 500 hectares) et n’a été contenu qu’à 13 %.
Des séquences vidéo ont montré des « tornades de feu », des spirales incandescentes qui se produisent lorsqu'un incendie est si intense qu'il crée son propre système météorologique.
Mais le confinement de l'incendie Eaton de 14 000 acres à Altadena s'est amélioré, selon les chiffres, avec 27 % de son périmètre contrôlé.
Le médecin légiste du comté de Los Angeles a publié une liste des décès sans donner de détails sur leur identité. Huit des morts ont été retrouvés dans la zone d'incendie de Palisades et 16 dans la zone d'incendie d'Eaton, indique le document.
Le nombre total d'habitants sous ordre d'évacuation est tombé à environ 100 000, après un pic de près de 180 000.
Le LA Times a rapporté que l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA), adjacente à la zone d'évacuation de Palisades, était presque vidée alors que les étudiants étaient partis volontairement alors qu'aucun ordre d'évacuation n'avait été émis pour le campus.
L'afflux soudain de personnes ayant besoin d'un endroit où vivre a posé un problème croissant à la ville, avec des rapports faisant état de prix abusifs illégaux de la part de propriétaires opportunistes.
Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a promis que la ville serait reconstruite, affirmant qu'il y aurait un « plan Marshall » – une référence au soutien américain qui a remis l'Europe sur pied après la Seconde Guerre mondiale.
« Nous avons déjà une équipe qui cherche à réinventer LA 2.0 », a-t-il déclaré.
Certains objets précieux incinérés dans l’incendie seront remplacés. Le chef olympique Thomas Bach a promis à la star américaine de la natation Gary Hall Jr. que ses médailles perdues seraient remplacées.
« Les pires catastrophes »
Le président élu Donald Trump a accusé les responsables californiens d'incompétence, même si une opération héroïque de lutte contre les incendies a fonctionné 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 depuis l'apparition des premières flammes.
Cet effort a été renforcé dimanche avec l'arrivée d'équipages du Mexique.
Ils rejoignent des équipes de toute la Californie et de tout l’ouest des États-Unis venues les aider.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a même proposé dimanche d'envoyer 150 militaires en Californie depuis son pays ravagé par la guerre.
« La situation là-bas est extrêmement difficile et les Ukrainiens peuvent aider les Américains à sauver des vies », a-t-il écrit sur les réseaux sociaux.
Une vaste enquête menée par les autorités fédérales et locales était en cours pour déterminer la cause des incendies.
Même si l'allumage d'un incendie de forêt peut être délibéré, il s'agit souvent d'un incendie naturel et d'un élément essentiel du cycle de vie d'un environnement.
Mais l’étalement urbain met les populations plus souvent en danger, et le changement climatique – accentué par l’utilisation incontrôlée des combustibles fossiles par l’humanité – exacerbe les conditions qui donnent lieu à des incendies destructeurs.
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